-
Алый лед
Зимин Д. В., 2009
Испепелитель - легендарный меч и легендарный герой..
- Их слишком много, слишком много даже для тебя, Могрейн, - Бриджит устало покачала головой.
Вдалеке, на другом берегу озера, чернела казавшаяся бесконечной тёмная полоса. Армия нежити. Плеть. В ясное, по-зимнему синее небо поднимался ядовитый зелёный дым чародейский костров. Морозный ветер с востока доносил смрад гниющей плоти, удушающий запах ядов и угнетающий своим однообразием монотонный звук, похожий на шелест. Нежить, вставшая лагерем на противоположном берегу озера, вопреки ожиданиям, не атаковала, словно выжидая чего-то. Бриджит знала, что на том берегу собралась армия, превосходящая остатки Ордена в десятки раз. Зомби и вурдалаки, поганища и некроманты - Плеть, безжалостная и несокрушимая, не ведающая ни страха, ни угрызений совести - идеальная армия. Несколько сотен крестоносцев казались, по сравнению с тысячами мертвецов, каплей в море. Девушка поёжилась, толи от страха, толи от пронизывающего холода, протянула руки к огню.
- Их слишком много даже для тебя, Могрейн, - повторила Аббендис. Сидящий рядом на снегу юноша вздрогнул но, поняв, что обращаются не к нему, отвернулся к костру.
- Возможно, возможно, - уже не молодой, но по прежнему полный сил и, буквально, распространяющий вокруг себя ауру властности, паладин криво улыбнулся, - В любом случае, вступать сейчас с ними в бой равносильно самоубийству.
- Какая разница, сейчас, или чуть позже, - юноша вынул меч, поднялся с лежащего на снегу седла, - Если мы упустим время, уже будет поздно о чём-либо думать. Они не ожидают нападения, ударим немедля, пока не подошли основные силы, и нежить не успела закрепиться, - в его голосе послышался азарт предвкушения битвы, - Отец, неужели ты не понимаешь, что ночью у нас не будет ни малейшего шанса!
- Сядь, Рено, - Лорд Александрос Могрейн, прозванный Испепелителем по имени своего легендарного оружия, чемпион Лордерона и один из величайших паладинов Ордена Серебряной Длани, жестом осадил юношу. Прищурился, вглядываясь сквозь морозный туман в вырастающую прямо на глазах чёрную полосу, вспоминая.
Казалось бы, не так много времени прошло с тех пор, как под командованием Лорда Лотара он точно так же стоял перед огромной армадой Орды, обосновавшейся в Крепости Чёрной Горы, и не знал, что будет дальше. В тот день, Андуин Лотар был сражён вождём орков и Александрос, на мгновение, утратил веру в победу. Но лишь на мгновение.
- Основные силы... - Александрос прогнал нахлынувшие воспоминания прошлого, - Именно это нам и нужно. Хватит играть в кошки-мышки, пришла пора встретиться с врагом лицом к лицу.
- Но, отец, вот же он, вот враг, - Рено нетерпеливо взмахнул мечом, - Вперёд, в бой, во имя Святого Света!
- Я сказал, сядь, - всё также спокойно проговорил Александрос, - Мне не нужны безвольные марионетки - уничтожив одну, на её место приходят сотни новых. Мне нужен тот, кто стоит за всем этим. Ты его чувствуешь, Фэйрбанкс? - Могрейн повернулся к казавшемуся сонным чернобородому священнику в малиновой робе, - Чувствуешь?
- Да, милорд, - священник приоткрыл покрытые паутиной лопнувших кровяных сосудов глаза, - Он рядом, уже совсем близко.
- Превосходно, - с облегчением произнёс паладин, - Осталась лишь малость - заставить старого хитреца подойти достаточно близко, что бы я смог достать его.
- Не думаю, что Кел"Тузад позволит тебе не то, чтобы приблизиться, но даже увидеть себя. Сколько раз ты уже пытался сразиться с ним? - Рено усмехнулся, - Отец, если ты не хочешь слушать меня, может быть, ты прислушаешься к словам Фордринга или Изиллиена? Телан...
- Телан сделает то, что ему скажет Изиллиен, - перебил сына Могрейн, - А Изиллиен то, что ему скажет Лорд Датрохан. С тех пор, как Саидан попал в западню в Стратхольме, он словно сам не свой. Ненависть затмила его разум, и я бы не сказал, что мысли, которые он пытается внушить крестоносцам, мне по душе.
- Отец...
- Датрохан слишком одержим жаждой мести, в его сердце слишком сильны воспоминания разорённого Стратхольма - города, который он обязался защищать и который не смог сохранить, - Могрейн стиснул губы, - Если Фордринг, Изиллиен и остальные забыли принца Артеса, то я - нет. И до тех пор, пока я жив, вы будете выполнять мои приказания!
- Отец!
- Я всё сказал, Рено! Бриджит.
- Да, мой лорд, - девушка, уже успевшая привыкнуть к каждодневным перепалкам отца и сына и воспринимавшая их как нечто обыденное, последний раз провела точильным камнем по острию кинжала, спрятала клинок за голенище сапога.
- Ты и Максвелл, подойдите ко мне чуть позже, у меня есть для вас задание.
* * *
Ветер подхватил лежащий на поверхности льда снег, закружил, погнал вперёд, собирая целую кавалькаду снежинок, галопом несущуюся по зеркальной глади замёрзшего озера. Максвелл Тирос, загорелый, широкоплечий мужчина с чёрной повязкой на глазу, натянул сползший с головы капюшон.
- Свет, как же мне опостылела эта проклятая погода, - облачённый в мешковатое, скрывающее фигуру белое одеяние, позволяющее оставаться практически невидимым на фоне заснеженного озера, Тирос осторожно подтянул сани, остановился, выжидая.
- Здесь не так уж и холодно, Максвелл, - Бриджит, появившаяся рядом, словно из ниоткуда, присела рядом с санями, заметая тянувшийся провод, - Говорят, у подножия Стальгорна бывали морозы и посильнее. Такие, что даже купцы не решались отправляться в дорогу, предпочитая потерять несколько золотых, вместо того, чтобы окоченеть в дороге.
- Да что ты понимаешь в морозе, девочка? - добродушно пробурчал в ответ Максвелл, доставая из саней бур, - Холод, он ведь разный бывает. Бывает холодно, но сухо, и тогда добрая кружка пива да душевный разговор согревают получше всякого костра, - пристроив острие бура, Тирос медленно принялся вращать ворот, - А бывает как здесь - вроде тепло, да, но проклятая сырость до самых костей пробирает.
- Это потому, что озеро, то того и сыро. Ты слишком долго общался в дворфами, Максвелл. Осторожно, ты начинаешь не только разговаривать, но мыслить как нелюдь.
- Не вижу в этом ничего плохого, - пробурив во льду подходящую лунку, Максвелл спрятал бур, вместо него вынув несколько связанных между собою динамитных шашек.
- Дворфы ничем не хуже людей, а иногда даже и лучше, - прикрепив к взрывчатке детонатор, Тирос опустил связку в лунку, - Это мудрый и рассудительный народ, - присыпав динамит снегом, проверил, не зацепляется ли провод за полозья, пополз дальше, - И последнему нам, людям, не мешало бы у них поучиться, тебе так не кажется?
Бриджит не стала спорить. Максвелл уже давно слыл чудаком и любителем нелюдей. Пока что разговоры эти так и оставались разговорами, но постепенно, к мнению Тироса стали присушиваться всё больше и больше людей. Немало этому способствовало и то, что для Ордена Максвеллу удавалось доставать крайне редкие и необходимые вещи, в производстве которых люди заметно уступали. Например - взрывчатку...
- Кхм, - Максвелл, не услышав ответа, обернулся, вопросительно посмотрел на девушку.
- Заткнись, - Бриджит приложила палец к губам, - Ты слышишь?
Максвелл остановился, замер. Что-то в голосе девушки заставило его поступить именно так, как она и сказала. Тирос уткнулся лицом в снег, прислушался.
В начале едва-едва, а потом всё отчётливее он стал различать сквозь завывание ветра чуть слышный, странный скрип. Звуки сливались, превращаясь в ровную и ритмичную мелодию чьих-то шагов, шагов не двух, и даже не четырёх ног.
* * *
Снежинка, прилипшая к неподвижному, застывшему каменным изваянием лицу Фэйрбанкса растаяла не сразу. Священник, стоящий на берегу и всматривающийся в непроглядный белесый туман, окутавший озеро, был похож на статую, высеченную из мрамора - такой же бледный и ни разу даже не моргнувший за все эти часы. Он словно не замечал пронизывающего ветра, забирающегося в широкие рукава мантии, задувающего под подол. Он смотрел и видел - нет, не скованное льдом озеро, не туман и красную полосу заката на горизонте. Он видел тёмную тень, расползающуюся жирным пятном под линией заката. Чувствовал враждебную, злобную и исполненную одной лишь жаждой убийства волю, исходящую от нежити, собравшейся на противоположном берегу озера.
- Прошлого не вернуть, - подошёдший Испепелитель встал рядом, опустил руку на плечо друга, - Но в наших силах изменить будущее. Ты по-прежнему чувствуешь его, Фэйрбанкс?
- Не вернуть, - эхом откликнулся священник, разлепляя отяжелевшие веки, - Кел"Тузад здесь, Александрос. Он, всё же, вылез из своего некрополиса, и на этот раз не собирается отступать.
- Тем лучше, тем лучше, - паладин вышел вперёд, прищурился, пытаясь разглядеть в молочном тумане противоположный берег, - Надеюсь, мне удастся встретиться с ним раньше, чем наши потери окажутся невосполнимыми.
- Потери всегда невосполнимы, - Фэйрбанкс печально опустил голову, - Сколько добрых и славных юношей и девушек погибли в твоей войне с нежитью? А скольким ещё суждено сложить свои головы прежде, чем ты осуществишь задуманное?
- Только не сегодня, - Испепелитель, так и не сумев ничего различить, отвернулся, - Старый хитрец не раз устраивал нам ловушки и западни, но сегодня пришёл наш черёд преподнести ему небольшой сюрприз.
- Именно за этим ты послал Бриджит и Максвелла? Одних.
- Слишком большой отряд вызвал бы подозрения, Фэйрбанкс. Я целиком и полностью полагаюсь на Тироса и уверен, что он сможет подготовить всё как следует. Если ему ничего не помешает.
* * *
- Бриджит, беги! - Максвелл вскочил, ругнулся, выпутывая застрявшее в мешковатой накидке ружьё, сорвал с пояса рожок, щедро засыпая порох в дуло мушкета. Неясная тень, проступающая сквозь белесый туман, постепенно приобретала всё более ясные очертания.
Гротескное, насекомоподобное существо, ловко перебирая по льду шестью суставчатыми ногами, приближалось с невероятной скоростью. Чудовищная помесь паука и человека - могильщик, оживлённый по воле некромантов воин расы неруб - Максвеллу не раз приходилось встречаться с подобными тварями. Но сейчас, за спиной мертвеца маячили несколько сгорбленных фигур вурдалаков, словно вынюхивающих что-то в снегу, тонким слоем покрывающим гладь озера. Наспех затолкав порох в мушкет, Тирос зажал шомпол в зубах, отлично понимая, что времени на второй выстрел у него не будет.
Могильщик, заметив добычу, остановился, замер. Поднял руки-лапы, защёлкал жвалами, издавая противный, режущий слух скрежет. При желании, можно было разглядеть грязные бинты, лоскутами свисающие с конечностей некогда мумифицированного неруба, но Максвелл желания разглядывать монстра не испытывал.
Вытряхнув остатки картечи из мешочка, Тирос остервенело принялся забивать её в дуло, не сводя взгляда с могильщика. Эта остановка позволила Максвеллу зарядить мушкет, прицелиться и выстрелить. Нет, Тирос не собирался стрелять в вурдалаков - даже если бы он смог убить одного из них, мертвецов всё равно было слишком много. Вместо этого Максвелл, тщательно прицелившись, выпустил рой картечи прямо в фасеточные глаза могильщика.
Неруб дёрнулся, замотал головой, разбрызгивая вокруг вязкую слизь. Максвелл был уверен, что все пять основных глаз паука были разбиты вдребезги. Теперь у неруба оставалось только два крошечных вспомогательных глазка для ориентации, и это должно было выиграть драгоценные секунды, позволить Бриджит убежать на достаточное расстояние, чтобы не быть замеченной. Но Аббендис не послушалась Тироса.
- Во имя Света! - бесцеремонно оттолкнув Максвелла с дороги, девушка набросилась на ближайшего вурдалака. Против подобного противника были бесполезны любые фехтовальные приёмы и хитрые комбинации - мертвецы нападали бездумно, и их невозможно было остановить до тех пор, пока мёртвое тело не переставало двигаться. Бесполезно было пытаться парировать у когтистой лапы - сила толчка сбивала с ног любого неподготовленного воина. Бесполезно было бить по болевым точкам - у мертвецов их просто не было. И бесполезно было пропускать удары, надеясь малой кровью вырвать победу - трупный яд приканчивал жертву за несколько дней, а Чума приносила ещё одного воина в ряды Плети. Оставалось только нападать, быстро и беспощадно - так, как это делали сами вурдалаки. Нужно было самому стать вурдалаком, бить и кромсать, рубить и рвать.
Меч, освящённый самим Изиллиеном, обрушился на падальщика, оглушая, дезориентируя. Бриджит закричала, бросая вызов, казалось, всему миру. Вывернулась, ударила понизу, перерубая сухожилия на ногах вурдалака, обездвиживая. Широко взмахнула, мощным ударом вонзая клинок в череп мертвеца. Дёрнула вниз, разрывая оскаленное щербатой пастью лицо, потянула меч на себя, выдёргивая его из плена гниющей плоти. Закружилась в безумном танце берсеркера, разя наступающих со всех сторон, полуобгоревших мертвецов. С каждым новым ударом движения девушки становились всё быстрее и смертоноснее. Само тело Аббендис, казалось, светилось изнутри Светом. Она не пыталась разделить противников, чтобы справится с каждым по отдельности, нет. Совсем наоборот. Врезавшись в саму гущу, Бриджит атаковала одновременно то двух, то трёх вурдалаков, а то и всех сразу. Атаковала мечом и силой Святого Света, не давая падальщикам опомниться.
- Бриджит! - Максвелл грязно выругался, приложил прикладом мертвеца, выпавшего из мясорубки с распоротым животом, - Проклятье, - отбросив ставшее бесполезным ружьё, Тирос, не оглядываясь, побежал к берегу.
* * *
Костёр уже почти погас, отдавая последние крохи тепла человеку, сидящему рядом и словно не замечающему этого. Длинный, карминовый плащ, отороченный мехом, практически не скрывал могучую фигуру, закованную в алые доспехи. Рено подошёл, хотел присесть рядом, но передумал, остановился в нескольких шагах поодаль, выжидая, пока сидящий обратит на него внимание. Несколько томительных минут прошли в полном молчании.
- Он меня совсем не слушает, - первым решился нарушить тишину Рено, - Я говорю, а он меня не слышит. Все мои слова уходят, словно в пустоту. Нет, он отвечает, иногда, но это даже ещё хуже, чем, если бы он просто продолжал меня игнорировать.
- Испепелитель, - сидящий, наконец, пошевелился, повернулся к Рено, откинув с головы капюшон, скрывающий мужественное лицо в обрамлении длинных волос и аккуратно постриженной бороды, - Лорд Могрейн.
- Мой отец, - Рено всё таки приблизился, присел рядом, - Я обречён жить в его тени, быть безмолвной пустышкой, безымянным и бесправным, тем, чьё мнение никогда не принимается всерьёз. Саидан, ну почему он не хочет меня слушать? Почему мой собственный отец не желает принимать меня всерьёз?
- Всё просто, Рено, - тот, кого юный паладин назвал Саиданом, усмехнулся в бороду, покачал головой, - Неужели ты не видишь этого, друг мой. Ты смелый, отважный и сильный юноша, Рено, и когда ни будь, я верю в это, ты станешь великим паладином и героем, а пока что. Пока что великий паладин и герой - это твой отец - Испепелитель, гроза нежити, заслуживший это звание отнюдь не пустой болтовнёй. Что толку от всех твоих слов, если это слова сопливого юнца, но не настоящего мужчины? Для него ты всего лишь солдат, последователь.
- Но что я могу сделать, что? Отец не даёт мне ни одного шанса проявить себя! Он опекает Дариона как величайшую драгоценность в мире, трясясь над ним как над младенцем. Но я то, уже, давно не младенец! Почему я вынужден служить нянькой для своего брата!
- Я сделал всё что мог, друг мой, поверь. Уговорить твоего отца оставить Дариона стоило больших трудов. Вайтмейн, - Саидан едва заметно улыбнулся, - Вы, кажется, близки с ней?
- Ну... как бы, - не ожидавший такого вопроса Рено, кажется, смутился, - Какое это имеет отношение...
- Имеет, друг мой, - бесцеремонно перебил юного паладина Саидан, - Для тебя - имеет. Открою тебе небольшой секрет, Рено. У меня есть мечта, да и не только у меня. И Изиллиен, и Аббендис меня целиком и полностью поддерживают. Ты, наверное, уже давно заметил, что политика, проводимая твоим отцом, не приносит сколь ни будь результативных плодов? Вся эта бессмысленная погоня за Кел"Тузадом, эти ни к чему не приведшие, кроме бесчисленных потерь, рейды и набеги на лагеря Плети. Зачем, к чему всё это, если Культ Проклятых продолжает сеять Чуму по всему Лордерону, передавая её с якобы "беженцами". Если Стратхольм, мой Стратхольм, до сих пор пребывает под гнетом выскочки Ривендера! Когда-то давно у меня был друг - Тирион Фордринг, ты слышал о нём?
- Отец рассказывал, - Рено нахмурился, пытаясь вспомнить, - Кажется, Фордринг был Паладином Ордена Серебряной Длани, но он предал Альянс, связавшись, вроде бы, с орками. Его сын - Телан...
- Его сын Телан поступил как настоящий сын не своего отца, но своего Отечества, - вновь перебил юношу Саидан, - Телан Фордринг, наместник Дальнего Очага и любимый ученик Изиллиена. Он поступил более мудро и благородно, навсегда смыв пятно позора с фамилии Фордрингов и показав всем нам, что иногда сын бывает достойнее своего отца. Такие как ты и Телан - это будущее Лордерона!
- У меня есть мечта, Рено, - Саидан посмотрел прямо в глаза юному паладину, - Мы называем себя крестоносцами, новыми воинами Света, но, между тем, продолжаем цепляться за старые традиции. Орден Серебряной Длани пал, и нам всем давно стоит признать это. Мир изменился, и вместе с ним измениться должны мы сами. Нам нужен новый Орден, Орден Крестоносцев, Алый Орден - цвета крови невинных жертв Плети, цвета всеочищающего, пылающего пламени!
- У меня есть мечта, Рено. Ты и Вайтмейн, стоящие у алтаря Алого Монастыря и сотни, тысячи новых крестоносцев, склонившихся пред вами в молитвенной воззвании к Святому Свету. Именно вам суждено возглавить и продолжить наш Алый Крестовый Поход против нежити и Короля Лича, и чем раньше это произойдёт, тем быстрее наш возлюбленный Лордерон очистится от скверны мертвецов!
- Но это невозможно, невозможно! - Рено вскочил, в душевном порыве выхватил меч, расхаживая из стороны в сторону, - Мой отец никогда не допустит этого! Саидан! Лорд Датрохан - Вы должны помочь мне, помочь всем нам!
- Зачем я по твоему здесь, - Саидан улыбнулся, довольный эффектом, который произвела его речь на юношу, - Первым шагом на пути к достижению нашей цели стало то, что Испепелитель согласился оставить Дариона в Дальнем Очаге. Я надеюсь, он ничего не подозревает?
- Нет, конечно, нет, вы же просили.
- Отлично, мой друг, отлично. Если твой отец узнает о том, что мы что-то замышляем...
- Плевать, - Рено махнул мечом, будто бы атакуя невидимого противника, - Плевать на него и его подозрения! Молю Вас, милорд, продолжайте. Вы говорили о первом шаге. Каковы наши дальнейшие действия, какой второй шаг?
- Сядь, Рено, - Саидан жестом остановил разгорячённого юношу, - Пожалуйста, прошу тебя. Сядь и внимательно запомни то, что я тебе сейчас скажу.
* * *
- Наша задача, выманить основные силы Плети сюда, - Могрейн склонился над заснеженной картой Западного Лордерона, лежащей на наспех сколоченном, грубом деревянном столе, ткнул пальцем, показывая собравшимся.
- Заряды динамита расположены строго по этой линии и крайне важно, я повторяю - крайне важно не упустить момент и вовремя поджечь запал, чтобы линия разлома сумела охватить как можно большую часть мертвецов.
Фэйрбанкс, находящийся ближе всех к Могрейну, близоруко прищурился, силясь разглядеть линию, прочерченную Испепелителем на карте. Генерал Аббендис, стоящий на противоположной стороне, кивнул, подтверждая то, что видит и понимает.
- Я послал Максвелла и твою дочь заложить заряды, - продолжил Могрейн, глядя на Аббендиса, - Скоро они должны вернуться и доложить, как прошло задание. Об этом знали только мы трое, а значит, это станет для нежити полной неожиданностью. Я не думаю, что им придётся столкнуться с какими либо трудностями, поскольку по моим данным Плеть занята концентрацией сил на противоположном берегу. Ведь так, Фэйрбанкс?
Священник на мгновение закрыл глаза, вглядываясь внутренним взором в чёрное, копошащееся облако, которое, как ему показалось, стало ещё только больше.
- Если Кел"Тузад и послал кого, я не вижу ни одного разъезда, - Фэйрбанкс открыл глаза, вытер вспотевшее от напряжения лицо.
- Может быть, несколько заблудших вурдалаков и бродят где-то по озеру, но Бриджит без особого труда с ними справится, - Аббендис рубанул ладонью по воздуху.
- Прекрасно, - Могрейн резко выпрямился, застыл, глядя на бегущего к ним и что-то выкрикивающего крестоносца. Фэйрбанкс, заметив, как переменилось лицо Испепелителя, вопросительно уставился на Аббендиса. Тот лишь пожал плечами, сам не понимая причины такой перемены.
- Лорд Могрейн, Лорд Могрейн! - подбежав к Александросу, крестоносец упёрся руками в колени, пытаясь успокоить дыхание. - Ваш сын...
- В чём дело, - Могрейн внешне выглядел абсолютно непоколебимым, но Фэйрбанкс заметил, как заиграли жвалки на скулах паладина, - Отдышись и докладывай.
- Лорд Могрейн, - гонец, немного успокоившись, отстегнул флягу, хлебнул воды, - Несколько минут назад вернулся Тирос. И ваш сын... Ваш сын, Рено, забрал около пятидесяти воинов и отбыл в неизвестном направлении...
- Кто позволил? Кто отдал приказ?
- Бриджит, что с моей дочерью? - Аббендис побледнел, сжал зубы.
- Я не знаю, генерал, - крестоносец вынул из-за пояса свиток, протянул его Могрейну, - Ваш сын просил передать вам это.
Испепелитель отвернулся, распечатал послание. К своему удивлению, Фэйрбанкс заметил, как руки паладина задрожали и, чем дальше Могрейн читал, тем сильнее становилась эта дрожь.
- Ну что, что там? - не выдержал генерал.
- Щенок, - резко ответил Александрос, скомкав бумагу в кулаке, - Он возомнил себя героем! Вот, полюбуйся!
- Что?! - Аббендис развернул скомканный лист, побагровел, - Бриджит!
- В чём дело? - Фэйрбанкс подошёл к Могрейну, опустил руку паладину на плечо, - То, что происходит между Рено и тобою, меня не касается. Но он увёл с собою полсотни воинов. У нас и так не хватает людей и кто знает, что взбредёт твоему сыну в голову?
- Нет, нет, я не хотел тебя обидеть, - священник пришлось отступить после того, как Могрейн резко развернулся, сбрасывая с плеча его руку, - Но ты должен понимать, что это не потешные бои с деревянными куклами. На той стороне озера стоит Плеть, огромная армия, во главе которой сам Кел"Тузад. И точно так же, как мы следим за ними, они смотрят на нас. Они не могли не заметить столь многочисленного отряда, покидающего лагерь.
- К оркам осторожность! Моя дочь в беде! - Аббендис с яростью отбросил скомканную бумагу, - Александрос!!!
- Ты останешься здесь, генерал, - не терпящим возражения тоном отрезал Испепелитель, - Кто-то должен остаться, чтобы руководить крестоносцами в лагере.
- Во имя Свет, кто ни будь объяснит мне, что происходит?! - Фэйрбанкс воздел руки к небу.
- Максвелл и Бриджит попали в западню. Бриджит осталась сражаться, а Рено... Рено отправился её... выручать. - Испепелитель поднял клинок так, чтобы каждый мог увидеть сияние кристалла, вплавленного в лезвие меча, - Медлить нельзя. Сила Святого Света с нами, и если нам суждено умереть, мы погибнем во славу Лордерона, отправив обратно в небытие столько мертвецов, сколько сможем. Сигнальте подъём!
- Милорд, - седобородый оруженосец подвёл к Испепелителю вороного, закованного в латы боевого коня паладина.
- На сей раз, мы недооценили противника, - Могрейн вскочил в седло, обнажил легендарный меч, - Что ж, если нам суждено погибнуть в этом бою, мы умрём с Честью! Вы слышите меня!? - голос паладина, стократно усиленный, разнёсся над строем крестоносцев. Воины Света ответили своему командиру восторженным рёвом.
- Братья и сёстры! Кровью и Честью своей мы поклялись защищать эти земли и отомстить за смерть наших родных и близких! Кровью и Честью своей мы поклялись очистить Лордерон от скверны и навсегда изгнать поганую нежить! "Esarus thar no"Darador" - "Кровью и честью мы Служим"!!!
- Братья и сёстры! Крестоносцы!!! - Испепелитель поднял меч с полыхающим кристаллом, - Кровью и Честью своей!!! ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!
- ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!
* * *
Разрубленные останки вурдалаков валялись повсюду. Отрубленные конечности изредка дёргались, отдавая последние крохи силы, поднявшей мертвецов из небытия. Бриджит казалось, что она насквозь пропиталась зловонием разлагающейся плоти и смрадом горелого мяса. В пылу боя она не замечала этого, но теперь, в мгновения краткой передышки, запах сбивал с ног, опьяняя и лишая сил.
Могильщик, лишившийся передних лап, с перерубленными ногами и множеством сочащихся зелёной слизью порезов, ослеплённый, но всё ещё жаждущий смерти, перебирая обрубками, медленно приближался к Аббендис, лежащей на снегу и зажимающий рваную рану на бедре. Бриджит не заметила, когда пропустила удар, тёплая кровь пропитала штанину, замерзшую, неприятно липнувшую к телу. Девушка чувствовала, что рана, буквально чудом, оказалась не зараженной. Спешно затянутый исцелением Света, шрам должен был исчезнуть через несколько дней, но неприятная и саднящая боль отвлекала. Опершись на меч как на костыль, Бриджит попыталась встать, стараясь не переносить вес тела на раненную ногу.
С могильщиком надо было кончать как можно быстрее. Подпустив неруба на расстояние вытянутой руки, Бриджит почувствовала его трупное дыхание, щёлкающие прямо перед лицом ядовитые жвалы, взгляд маленьких, полных ненависти глаз. Размахнувшись, девушка вонзила меч в шипастый, покрытый щетиной затылок могильщика, лишённый защиты хитинового панциря. Закричала от пронзающей боли, отброшенная назад ударом в грудь.
Зелёная вспышка едва не ослепила Аббендис. Второй чародейский снаряд, посланный закутанной в чёрно-фиолетовые одежды фигурой в рогатом шлеме, разорвался где-то сбоку. Бриджит откатилась, сомкнула пальцы на рукояти меча, готовая к новому бою. Но её пальцы лишь сомкнулись в кулак. Меч, оставленный в голове могильщика, был слишком далеко. А некромант - слишком близко.
Внезапно рогатый захрипел, выронил посох, схватившись за горло. События разворачивались на столько стремительно, что Бриджит даже не успела испугаться. Кто-то схватил её сзади, крепко сжал в объятиях, закрывая рот рукой в бронированной перчатке. Аббендис обмякла безвольно куклой, не способная, да и не имеющая больше желания сопротивляться. Тёплое дыхание шёпота защекотало ухо.
- Тихо, Аббендис, тихо. Свои, - вывернув шею, Бриджит попыталась рассмотреть говорившего, но ничего не увидела, пока неожиданно не оказалась в окружении крестоносцев, - Свет, да не дёргайся ты, - теперь девушку подхватили ещё несколько рук.
Сосредоточенные, измученные, но такие родные лица солдат окружили девушку, готовую расплакаться от счастья. Аббендис никогда не позволяла себе проявление слабости ни перед кем, доверяя свои мысли и чувства только старому, потрёпанному дневнику, оставшемуся ещё со времён беззаботной юности. Но теперь, когда смерть была так близка, внезапное избавление было подобно чуду. Вздохнув, Бриджит возблагодарила Свет, ища взглядом лицо свого спасителя.
- Рено! - глаза Аббендис расширились от удивления, - ТЫ что здесь делаешь?
- Лорд Датрохан рассказал мне о том, что ты попала в западню. Я пришёл спасти тебя, Аббендис. Спасти, и тем самым доказать отцу, что я чего-то стою.
- Датрохан здесь? Но как?...
- Снимите доспехи, - Могрейн проигнорировал вопрос, отпустил девушку, задёргавшуюся словно рыба, выброшенная на лёд. Держащие её воины, молча и деловито принялись снимать с Аббендис доспехи, обращаясь, между тем, со всем возможным почтением.
- Извини, Аббендис, так нужно, - стоящий к девушке спиной, Рено вытащил жезл, засветившийся рубиновым светом, - Ничего личного, - повернувшись, Могрейн коснулся оголовком жезла кожи Бриджит, повёл его вниз, по груди, по животу.
"Услышь меня, дитя Моё"...
- Ты... - Бриджит закусила губу, - Что ты делаешь?!
"Всё, что сделано во имя Моё, свершилось по воле Моей"...
- Я должен убедиться, - в голосе Рено не было ни капли смущения, - Лорд Датрохан дал мне этот жезл, способный распознать заражённого Чумой или нежить под любой личиной.
- Мы слишком долго вели себя беспечно и неосмотрительно, Аббендис. И эта проверка будет первой, но не последней в новом Ордене.
"Почувствуй Меня, прими Меня, Я в Тебе"...
- Отпусти меня, отпусти! Ты сошёл с ума, Рено!!! Какой новый Орден, о чём ты?!
- Алый Орден, Бриджит. Орден, который придёт на смену старому и недееспособному Ордену Серебряной Длани, - довольный результатом, Могрейн позволил себе ухмыльнуться, поймав затуманенный взгляд девушки, - Ты слышишь Его? Скоро ты сама поймёшь, что так будет лучше. Расслабься, это совсем не больно. Почти.
* * *
От грохота битвы закладывало уши и сводило скулы. Вопли нежити, гул Снежной Бури, лязг железа и хрип коней, всё смешалось в одну какофонию смерти. Лагерь крестоносцев напоминал растревоженный муравейник, повсюду, сновали солдаты, сержанты надрывали глотки, а оруженосцы перебегали от одного воина к другому, проверяя доспехи. К озеру уходили всё новые люди, но с поля битвы уже не принесут ни одного раненого. Нежить никого не оставляла в живых, даже трупы убитых использовались некромантами Плети и каждый, кто покидал лагерь знал, что шансов вернутся у него не много. Несколько священников благословляли уходящих, и с каждым новым благословениям лица их становились всё мрачнее и угрюмее. Лагерь пустел с катастрофической быстротой, и не заметить это было очень трудно.
- Максвелл.
- Лорд Датрохан? - Тирос, вытирающий лицо полотенцем, распрямился, поёжился от холода, останавливая льющего воду из кувшина крестоносца. Взмыленный и вспотевший после бегства с озера, он никак не мог отдышаться и поверить во всё происходящее.
- Милорд, я не знал, что Вы прибыли.
- Оставь формальности, брат мой, - Саидан подошёл, крепко пожал протянутую ему руку, - Я пришёл поговорить с тобой, Максвелл, я слышал, ты вернулся с задания?
- Да, с задания. Проклятие, если бы я знал, чем обернётся очередная затея Испепелителя...
- Мне нужно с тобою поговорить, Максвелл, - Датрохан дружески положил руку на плечо Тиросу, - с глазу на глаз.
Тирос кивнул, отдал полотенце, принимая рубаху и одевая её на распаренное тело.
- Спасибо, - отпустив помогающего ему умываться крестоносца, Максвелл натянул куртку, - Надеюсь это не надолго, я должен...
- Не волнуйся, - перебил Датрохан, - Я не отниму у тебя много времени.
- Как скажете, милорд... Саидан...
- Отлично. Следуй за мной.
Тирос удивлённо пожал плечами, но послушался, зашагал следом за паладином. Такое поведение со стороны Лорда Датрохана стало для него полной неожиданностью. Те, кто знал Лорда Командующего ещё со времён создания Альянса не могли не заметить, как изменился его характер и поведение за прошедшие годы. Но никто, в том числе и сам Максвелл, ни за что бы не осмелился сказать об этом самому Датрохану.
Покинув пределы основного лагеря, Саидан резко остановился, так, что Тирос едва не врезался ему в спину. Грохот битвы со стороны озера здесь был тише, но от этого ещё более угнетающь.
- ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!
- Так о чём Вы хотели поговорить со мной... Саидан, - Тирос вздрогнул от восторженного рёва крестоносцев, - Молю Вас, быстрее.
- Куда ты торопишься, Максвелл, - Датрохан, казалось, не обратил на рёв ни какого внимания, - Чего ты хочешь - умереть как герой, или спасти Лордерон и весь мир от всеобщего Зла?
- Саидан...
- Ты не похож на самоубийцу, брат, - снова перебил его паладин, - В отличие от этой самоуверенной папиной дочки - Бриджит. Скажи мне, Максвелл, разве весь этот поход не самоубийство чистой воды? Ведь нас так мало, слишком мало для того, чтобы в открытую противостоять Плети.
- Я уже не раз говорил Лорду Могрейну о том, что нам необходимо заключить союз с другими расами! - мгновенно разгорячился Тирос, - в одиночку нам не выстоять, но если мы заручимся поддержкой хотя бы дворфов, гномов и эльфов! В Ордене Серебряной Длани и до этого принимались не человеческие расы, и сколько выдающихся паладинов и жрецов вышло из нелюдей? Сам Испепелитель - меч, который Могрейн почитает за благословенный Света, был выкован в Стальгорне!
- Знаю Максвелл, знаю, - оборвал тираду Тироса Саидан, - Но это потом. Сейчас же есть более важные проблемы. Ты видел Рено?
- Да. Как только я вернулся, он как сумасшедший куда-то убежал.
- Рено отправился сделать то, что не смог сделать ты, - Датрохан ехидно улыбнулся в бороду, - Вместе с небольшим отрядом крестоносцев, он незаметно проникнет в тыл к армии Плети и спасёт Аббендис. И ты поможешь ему в этом.
- Я? Но как?
- Всё просто, Максвелл, - слова Датрохана обволакивали Тироса, впечатываясь в сознание, - Доверься мне...
* * *
- Я слышала, - Бриджит, накрытая плащом, мелко дрожала в объятиях Могрейна, - Я его слышала, Рено. Свет говорил со мной!
- Знаю, Бриджит, знаю, - паладин мягко отстранился, - Ты прошла Очищение и теперь, благословение Света всегда будет с тобою.
- Это так... прекрасно, - Аббендис закрыла глаза, вспоминая свои ощущения, тепло, разливающееся по телу, проникающее в каждую клетку, жидким огнём струясь по венам и наполняя чувством восторга и всемогущества, - Почему раньше такого не было.
- Ты прошла Очищение, - повторил Рено, протягивая Бриджит её одежду, - Общение с меньшими расами, сомнения в правильности поступков, душевные терзания, сострадание к врагу, всё это наполняло твою душу Тьмой, смущая и вводя в искушение.
- Но разве Свет не учит нас этому? - подняв кирасу, девушка повернулась в Рено боком, чтобы он помог ей одеть броню, - Разве Святой Утер не говорил нам о том, что именно сострадание и сочувствие одни из главных добродетелей? Разве Александрос не предостерегал нас о том, что ненависть и жажда мести могут привести нас к падению?
- Не говори мне про отца! - Могрейн резко застегнул наплечник, заставив Бриджит поморщится от боли, - Он постоянно вещает патетические речи, которые не имеют смысла и ничего не меняют. Слова, одни только слова.
- Не только, Рено, не только, - сцепив пряжкой плащ, Бриджит машинально поправила волосы, озираясь в поисках зеркала, - Твой отец не только говорит, но и действует. Ни одного дня ещё не было, чтобы он не пропадал в походах или не планировал новое нападение.
- А толку то?! - Могрейн принял из рук подошедшего солдата меч Аббендис, засунул его в ножны, - Все его походы оканчиваются только новыми потерями. Ещё немного, и у нас просто не останется воинов. Он поступает так, как ему хочется, совершенно не считаясь с мыслями и чувствами остальных. Он слеп в своём благородстве и недосягаем в геройской святости. Ни для кого, даже для собственного сына!
- А как же Дарион?
- Проклятие, Аббендис, ты специально это делаешь?! - Рено покраснел от гнева, яростно сжимая и разжимая кулаки, - Я потратил столько времени и сил, пытаясь обратить на себя внимание отца, пытаясь заставить его прислушаться к моим словам! Но нет!!! Для него есть один только Дарион, его возлюбленный Дарион, этот мелкий крысёныш!
- О Свет, тише, Рено! Ты хочешь, чтобы на твои крики сюда сбежалась вся Плеть?
- Пусть, я не боюсь мертвецов! У нас под ногами достаточно взрывчатки, чтобы отправить Кел"Тузада и всех его прихвостней обратно в преисподнюю!
- Откуда ты знаешь про взрывчатку... - удивлению Аббендис не было предела, - Лорд Александрос говорил мне, что об это знают только мы трое - он сам, Тирос и я.
- Я знаю, Бриджит, - Рено стал успокаиваться, - Просто знаю.
- Постой, постой, - лицо девушки озарилось пониманием, - ты говорил что-то про Датрохана. Он...
- Да, девочка моя, я здесь, - в круг крестоносцев вошёл Саидан Датрохан. На его начищенных до блеска алых доспехах горели огни, плащ развевался на ветру, а обнажённый меч пламенел зачарованным клинком, придавая Командующему Лорду демонический вид, - И не говори мне, что ты не рада меня видеть.
"Азм есмь СВЕТ!"
- Милорд, - Аббендис склонилась в поклоне, - Хвала Свету.
- Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Бриджит. Твой отец очень беспокоится о тебе, девочка моя, и я счастлив сражаться с ним на одной стороне.
- Милорд, вы же обещали мне, - стиснув зубы просипел Рено, - Что я теперь скажу отцу?
- Могрейн, - Датрохан улыбнулся, увидев, как вздрогнул юноша при звуке своей собственной фамилии, - Тебе уже давно пора научится мыслить как настоящий лидер, просчитывая на несколько шагов вперёд. Спасение Бриджит, несомненно, поступок, достойный уважения, но это не подвиг, после которого твой отец станет по настоящему тебя уважать и прислушиваться.
- Но... если не это, то что?
- Спасение Бриджит - это всего лишь поступок. А подвиг... Подвиг - это спасение... Спасение самого Лорда Александроса Могрейна.
* * *
ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!
Конница стальным клином врезалась в ряды зомби, рассекая океан мертвецов на две части. Крестоносцев и без того было очень мало по сравнению с Плетью, а всадников и того меньше. Но удар был столь стремителен, что нежить не успела сомкнуть ряды, зажать конницу в тиски и поглотить, не давая подойти к беззащитным перед такой атакой некромантам.
Перестук копыт сменился на хруст и треск от раздробленных рёбер и черепов. Несколько магических снарядов пролетели совсем рядом с головой Александроса, но Испепелитель не обратил на них ни малейшего внимания. Его взгляд был прикован к руководившему некромантами личу, выводящему костлявыми руками пассы.
- Воздух! - крик Фэйрбанкса заставил Александроса оторвать взгляд от лича, посмотреть вверх. Под затянутым белесыми облаками небом в его сторону двигалась тёмная туча, по мере приближения распадающаяся на десятки горгулий. Каменные чудовища, привезённые из Нортскола, ловко уворачивались от огненных и ледяных шаров магов, пикировали на задние ряды крестоносцев, выхватывая солдат своими цепкими лапами и поднимая вверх. Стоящие рядом товарищи пытались поймать такого несчастного, ухватить его за ноги, не давая утащить в небо, откуда горгульи скидывали их вниз словно бомбы. Такая живая гирлянда падала вниз, где молотобойцы разбивали каменные тела летунов, превращающиеся в статуи.
Александрос снова почувствовал себя как тогда, во время битвы у Чёрной Горы. Точно так же казавшиеся несметными полчища врагов напирали, убивая всякую надежду на победу. Точно так же, на своём верном коне, он отчаянно рубился в самой гуще схватки, и только Святой Свет не давал ему скатиться в безумие кровавой резни. Точно так же его взгляд был прикован к вражескому чародею, столь могущественному, что один его удар способен был смести целый отряд. И точно так же Фэйрбанкс сражался рядом с Александросом, прикрывая другу и господину спину.
- Это не он, - указав пальцем на лича, прокричал Фэйрбанкс Могрейну, - Это не Кел"Тузад.
- Ты уверен, - Александрос пронзил мечом наседающего на него вурдалака, обращая мертвеца в прах, - У нас нет права на ошибку.
- Уверен. Это очень искусный чародей и лич, но это не тот, кто нам нужен.
- Проклятье, - подняв скакуна на дыбы, Могрейн развернулся, пришпорил коня, на ходу взывая к Свету.
И Свет ответил Александросу. Столб ослепляющего белоснежного пламени обрушился на лича, стирая чародея с лица земли. Окружающие его некроманты рассыпались как кегли, подхваченные взрывной волной. Горгульи, нападавшие с тыла, зависли в воздухе, лишённые управляющей ими воли, позволив магам прицелится. Сразу несколько магических шаров врезались в наиболее плотные скопления летунов, взрываясь огнём и льдом.
Испепелитель, Испепелитель!!!
Воодушевлённые примером своего предводителя, солдаты нахлынули на метающихся мертвецов, оттесняя их назад. Численное превосходство было на стороне Плети, воины гибли, но каждый погибший крестоносец уносил с собою в могилу не одного зомби.
ГРААА!!!
Жуткий рык поганищ слился с криками и стонами убиваемых ими людей. Около дюжины мясных гигантов выступили вперёд, сминая крошечных и беззащитных по сравнению с ними солдат. Нахлынувший прибой крестоносцев откатился пурпурным отливом, оставляя убитых и раненых, живьём пожираемых вурдалаками.
- Могрейн! - Фэйрбанкс увернулся от удара мясницкого тесака поганища, свалился с коня. Подбежавшие крестоносцы попытались закрыть священника щитами. Ржавая цепь прогудела в воздухе, захлестнула щитоносцев, разметав их в стороны, - Могрейн!!!
Александрос, сражающийся сразу с двумя поганищами, спрыгнул на лёд, рассёк резким ударом наседающего гиганта практически надвое, закрутился, увлекая за клинком веер вываленных внутренностей, вонзил меч в ногу второму. Поганище торжествующе завопило, замахнулось кривым крюком, готовясь насадить назойливого человека. Испепелитель усмехнулся, выдернул меч, отступая. Мясной гигант шагнул к нему, удивлённо вытаращился на свою раненую ногу, по которой с огромной скоростью стал распространятся тлен.
- Могрейн!!! - посох Фэйрбанкса, захваченный цепью, полетел вбок, оставляя священника совсем безоружным. Александрос одним прыжком подскочил к другу, оставляя за спиной рассыпавшегося в прах гиганта, принял на клинок у мясницкого топора, предназначенный священнику. Чудовищная сила поганища отозвалась гулом в руках, сжимающих меч.
- Могрейн, но здесь, здесь! - Фэйрбанкс с удивительной ловкостью подполз к посоху, ткнул окованным древком в морду сунувшемуся было вурдалаку, - Кел"Тузад здесь!!!
* * *
Тирос чувствовал себя зомби, настолько неприятным было ощущение после разговора с Датроханом. Слова Командующего Лорда отзывались в голове Максвелла гулким эхо, но сам разговор, словно выпал из памяти. И это угнетало его ещё больше. Откуда у Датрохана такие способности, что он задумал, почему он не мог просто объяснить свой план, вместо того, чтобы вторгаться в мысли и навязывать свою волю?
Облачённый в ставшее уже привычным мешковатое белое одеяние, Тирос пробирался через линию фронта к точке, где был заложен детонатор, от которого по всему озеру расходилась паутина проводов к мощным зарядам. План Александроса был прост, никто не собирался "топить" мертвецов, ведь они уже давно были мертвы, и холодная вода озера не причинила бы им практически ни какого вреда, несмотря на то, что плавать нежить особо не умела. Даже отправив всю армию Кел"Тузада на дно, это всего лишь задержало бы мертвецов, которые прошли бы по дну и вышли на берег только ещё более разъярённые.
Нет, заряды были установлены таким образом, чтобы отколоть определённый участок льда, на который Могрейн планировал выманить Архилича. Отрезанный от своей армии, Кел"Тузад всё ещё представлял большую угрозу, но справится с ним стало бы несравненно легче. А главное, хитрый и осторожный чародей не мог уйти, скрыться, чтобы собраться с силами и напасть снова.
Мимо Максвелла, распластавшегося на льду, пробежали несколько крестоносцев. Раздавшийся следом торжествующий рёв поганища заставил Тироса вжать голову в плечи. Гигант преследовал беглецов огромными шагами, размахивая цепью и оттопырив маленькую, атрофированную третью руку, сжимающую крюк. Поганище едва не раздавило Тироса, прошагав в нескольких дюймах от трясущегося от страха и холода человека. До детонатора оставалось не более ста ярдов.
* * *
- Мы должны помочь им! - Бриджит, пригнувшись за остатками мясного вагона, посмотрела на Датрохана, - Милорд, я не могу больше смотреть на то, как погибают мои люди.
- Они не твои, Аббендис, - Саидан достал из-за пояса сигнальную ракетницу, - Пока не твои.
- Лорд Датрохан, чего мы ждём? - подошедший Рено нервно оглянулся на свой отряд, столпившийся в угрюмую кучу, - Воины рвутся в бой и жаждут битвы. Ещё немного, и они перестанут слушаться не только меня, но и Вас.
- Дисциплина, - Командующий Лорд покачал бородой, - Ордену нужна дисциплина, железная, несокрушимая. Где подчинённый будет с начала выполнять приказ, а потом благодарить командира за то, что этот приказ был отдан. Где солдат не будет задумываться, потому что за него думает офицер.
- Нас и без того очень мало, милорд. Большая часть крестоносцев это бывшие крестьяне и ремесленники, потерявшие свой дом и жаждущее вернуть его и отомстить за смерть близких.
- Это так, Аббендис, но это не значит, что Орден должен превратиться в ополчение вольнодумцев.
- Лорд Датрохан прав, Бриджит. Посмотри назад, что ты видишь? - Рено повёл рукой, - Эти люди потеряли всё, что имели. Они хотят отомстить Плети и, по этому, пришли к нам. И это не простые селяне, а бывшие воины армии Лордерона. Они знают, что такое дисциплина и только по этому пошли за мной, потому что так им было приказано. Но даже эти солдаты готовы приказ нарушить, повинуясь сиюминутному душевному порыву.
- Ждать осталось немного, друг мой. Совсем скоро.
* * *
Внезапно стало тихо. Так тихо, что Александрос слышал, как тяжело дышат уставшие от резни крестоносцы. Всё вокруг замерло и остановилось, когда перед ними появился он.
Кел"Тузад. Самый могущественный Архилич, правая рука Короля Лича и наместник Плети в Лордероне. Возвышающийся над головами самых высоких поганищ, Кел"Тузад отличался от простого лича точно так же, как селянин от паладина. Могрейн даже удивился, как он мог принять упокоенного раньше чародея за это величественное, коварное и злобное существо. Воины Плети приветствовали своего повелителя, тишину разорвал вопль и рёв тысяч глоток мертвецов, рассеянных по озеру и в десятки, нет, в сотни раз больше пришедших вместе с Архиличем. Александрос понял, что надежда победить эту бесконечную орду в честном бою, была наивной и глупой. Многие крестоносцы со страху побросали оружие, пали на колени или закрыли голову руками. Борясь с охватившим его отчаянием и безысходностью, Могрейн стиснул чуть тёплую рукоять Испепелителя.
Фэйрбанкс, стоящий позади и судорожно сжимающий посох побелевшими пальцами, обескровленными губами шептал молитву. Ненависть, переполнявшая Архилича, была столь сильна, что священник физически ощущал её. Страх костлявой хваткой сдавил сердце, а остатки волос на голове зашевелились.
Магическая сила Кел"Тузада потрясала. Король Лич даровал своему самом верному слуге возможности, многократно превосходившие способности смертного. Теперь план Александроса уже не казался Фэйрбанксу таким идеальным.
* * *
Добравшись, наконец, до нужного места, Тирос перевёл дыхание, успокаивая бьющееся как кузнечный молот сердце. Разгрёб снег, извлёк мифриловый короб, от которого тянулись провода, призванный охранить механизм от сырости. Открыв его, Максвелл достал взрывающее устройство, положил рядом. Из многочисленных карманов одеяния достал сам детонатор, продолговатую трубку с резьбой, наполненную оранжевой жидкостью. Осторожно, стараясь не совершать лишних движений, стал вкручивать детонатор в механизм.
Динамит пришлось покупать у гоблинов Торговой Компании, они единственные согласны были отправить своего курьера со столь опасным грузом в земли, занятые Плетью. Даже зеленокожие коротышки, какими бы прожженными торгашами не были, понимали, что нежить Плети невозможно подкупить и с Королём Личем невозможно договориться. Максвелл никому и никогда не говорил - кто был посредником в этой сделке и откуда прилетел дирижабль. Орк передал взрывчатку с рук на руки, и для Тироса было открытием, что посредник оказался женщиной по имени Грунн"Хольда.
Максвелл настолько увлёкся приготовлениями, что не заметил, как из тумана появился зомби. Но вместо проржавевших, железных доспехов на нём была добротно сделанная, серая броня. На зеленоватом лице мертвеца явно читался разум, редкие волосы собраны в хвост, а в руках матово блестел с виду простой, но остро отточенный боевой топор.
* * *
- Значит, вы и есть те, кто называет себя крестоносцами? - от безликого голоса Кел"Тузада веяло холодной тьмой, продирающей до самых костей, - Поздравляю, вам удалось заинтересовать меня. Похвально, похвально...
Бриджит, борясь со своим желанием бросить всё и убежать отсюда, посмотрела на Рено. Юноша, стиснув зубы, с ненавистью смотрел вперёд, и Аббендис не могла понять, кому больше она предназначена - Кел"Тузаду или Александросу. Только эта ненависть и помогала Рено справится со страхом, в отличие от его отряда, поредевшего больше чем на половину. Оставшиеся крестоносцы, преклонив колени и обнажив оружие, молились Свету, прося дать им мужества и храбрости.
На Датрохана же, судя по всему, чары Архилича совсем не действовали. Паладин спокойно стоял, возвышаясь алой громадой брони, и седые волосы и борода его развевались на ветру. Ни один мускул не дрогнул на лице Командующего Лорда, когда Кел"Тузад продолжил свою речь.
- Ты, - Архилич ткнул костлявым пальцем в Александроса, - Интересный экземпляр. Все твои замыслы и цели, все твои убеждения, всё, что наполняет твою жизнь смыслом - жалобно и бессмысленно. Всё, ради чего ты живёшь - это служение глупым идеалам и бредовым идеям. И, тем не менее, тебе удалось продержаться так долго? Потрясающе, просто потрясающе!
- Ты, - Кел"Тузад засмеялся каркающим и скрежещущим смехом, - Из тебя бы получился хороший подопытный материал - твоё упорство, твой фанатизм, твоя вера и преданность идеалам. Жаль, что у моего Господина несколько иные взгляды, очень жаль...
- Хватит! - Александрос поднял Испепелитель с полыхающим кристаллом, - Достаточно болтовни!!! Я, Лорд Александрос Могрейн, Испепелитель, вызываю тебя! Сразись со мной, колдун, и мы посмотрим, так ли ты силён на деле, как на словах!
- Могрейн... Я запомню это имя, смертный, - Архилич замер, словно прислушиваясь, - О, да, это будет... познавательно!
Опутывающие чародея цепи, словно живые, вырвались вперёд, напали одновременно с трёх сторон. Александрос закрутился волчком, отбил две атаки, а третью схватил рукой в латной печатке, окружённой сиянием Света.
- Завидная реакция, - всё так же отстранённо прокомментировал чародей, - Отточенные рефлексы, сбалансированная координация. Гендерная регрессия в зачаточной стадии. И что ты будешь делать дальше, человек?
- Фэйрбанкс, сигнал!!!
* * *
В белое небо устремился синий фейерверк, рассыпавшийся в воздухе на несколько медленно падающих, горящих частей. Тирос зажмурился, попытался пошевелиться, но не смог. Синяя ракета служила сигналом для начала операции, и у него было очень мало времени на то, чтобы активировать детонатор. Но Максвелл не мог даже пошевелить рукой. Датрохан...
Застыв неподвижной статуей, Тирос, наконец, заметил приближающегося к нему зомби. Попытался крикнуть, но из горла вырвался только слабый хрип. Закрыв глаза, Максвелл приготовился к смерти.
* * *
Потянув за схваченную цепь, Александрос дёрнул на себя, увлекая Кел"Тузада. Ткнул мечом в увенчанный рогами клыкастый череп с горящими глазницами, но промахнулся. Лицо Могрейна обожгло холодным дыханием Архилича, а в голове послышались его слова:
- Хорошая попытка, смертный, - Кел"Тузад будто бы наслаждался поединком, - Я думаю, мы можем несколько пересмотреть свои первоначальные планы на счёт твоей дальнейшей судьбы.
- Твоя судьба уже давно предрешена, колдун, - выдохнул Могрейн, стараясь удержать вырывающуюся цепь, - Если я и умру, то только вместе с тобой! - улучив момент, Александрос рубанул по руке, тянувшейся к нему. Отрубленная кисть вспыхнула,
обращаясь в пепел. Архилич завопил, дёрнулся так, что Могрейн не смог удержать цепи.
Поднявшись надо льдом, почти взлетев, Кел"Тузад посмотрел на обрубок, а потом, с некоторым уважением, на Александроса.
- Твой меч? Откуда он? - баюкая обрубок, Архилич стал отдаляться всё дальше от Могрейна, - Я должен исследовать его.
- Это только начало, колдун, - Испепелитель погладил светящийся клинок, - Сражайся, и ты познаешь нашу силу!!!
- Премного благодарен за предложение, смертный, но, как и было сказано ранее, у меня слишком мало времени на подобные глупые забавы, - Кел"Тузад отвернулся, мановением уцелевшей руки сотворил портал, - Взять его! И принесите мне меч...
- Тирос!!!
* * *
- Пора, - Датрохан возложил ладони на головы преклонивших перед ним колени Бриджит и Рено, - Я благословляю вас, дети мои. Кровью и Честью своей вы поклялись защищать эти земли и отомстить за смерть наших родных и близких. Кровью и Честью своей вы поклялись очистить Лордерон от скверны и навсегда изгнать нежить. Милостью пламени, пусть воля ваша восторжествует. Могуществом пламени, пусть враги ваши будут повержены. Во имя Алого Крестового Похода!!!
* * *
- Nud va ergin cynegold?
Максвелл тяжело сглотнул, увидев в мёртвых глазах зомби отблеск холодного разума. Тирос слышал о том, что некоторым своим слугам Король Лич оставляет волю даже после смерти как, например, Кел"Тузаду, и такие мертвецы в сто крат опаснее обычной, безмозглой нежити. И не только потому, что свободная воля помогает им принимать самостоятельные, неожиданные и непредсказуемые действия. Но и потому, что такие люди приходят к повелителю нежити по собственному желанию, жаждая не столько силы и власти, сколько для удовлетворения своих садистских и извращённых наклонностей.
- Nud va ergin cynegold? - повторил зомби. В интонации угадывался вопрос, но ответить Тирос, даже если бы и понимал о чём речь, не мог.
- Как ты здесь оказался? - в третий раз проговорил мертвец. Слова всеобщего выходили из его прогнившей глотки с шипящим свистом и понимались с трудом. Но понимались.
- Я... - Максвелл обнаружил, что может ответить, хотя тело по-прежнему отказывалось подчиняться, - Изыди, тварь!
- Как ты меня назвал? - зомби подался вперёд, занёс топор, но опустил, - Не слишком ли смелые слова для того, кто не может даже подтереться самостоятельно? Что, человек, страшно? - мертвец усмехнулся, показав ряд гнилых, пожелтевших зубов.
- Если ты пришёл убить меня, то поторопись. Давай, пока я не освободился и не наподдал тебе по твоему костлявому заду!
Зомби, внимательно выслушав гневную тираду Тироса, откинул голову назад, захохотал.
- А ты забавный, - вытер несуществующие слёзы мертвец, - Для человека. Итак, ещё раз - как ты здесь оказался? Ты из этих, из крестоносцев?
Максвелл, поняв, что никто его пока убивать не собирается, попытался пошевелить пальцами ног. Безрезультатно. Надо было тянуть время.
- А ты очень сообразительный для мертвеца, да? Наверно, Артес тебя шибко ценит, раз оставил твои гнилые мозги болтаться в черепе.
- Леонид, - пропустив насмешку мимо ушей, зомби протянул руку, - Меня зовут Леонид Бартоломей, человек. И тут ты не угадал, я не подчиняюсь Королю Личу.
- Отрёкшийся, - Максвелл просветлел лицом, - Ты, ты можешь помочь мне? У нас общий враг, и пусть мы разные - нас объединяет одна цель.
- Меня зовут Максвелл Тирос, отрёкшийся. И я не могу пожать твою руку, потому что скован заклятием. Ты знаешь, там, на озере, мои братья сражаются с Плетью, и если я не сделаю то, что должен, они проиграют. Я прошу тебя, Леонид, во имя Святого Света, помоги мне.
- Свет оставил нас, Тирос, - Бартоломей покачал головой, - Но я помогу тебе. Не ради Света, но ради нашей с тобою Родины. Ради Лордерона.
- Что я должен сделать?
* * *
Вокруг Фэйрбанкса бурлило и кипело. Кел"Тузад, отдав последний приказ, уже почти приблизился к порталу. Священник, отбиваясь сразу от нескольких вурдалаков, краем глаза заметил прорубающегося следом Александроса.
Архилич был почти-что у них в руках, но что-то случилось и Тирос, который должен был взорвать лёд и отрезать ему путь к отступлению, не торопился с выполнением задания. Фэйрбанксу оставалось только молиться за упокой души Максвелла, павшего, как думал священник, от рук Плети. Да и самому ему оставалось явно не долго, мертвецы напирали со всех сторон, но справа подходили всё новые и новые и, среди них, кроме неповоротливых поганищ и тупых зомби и вурдалаков, несколько могильщиков.
Окружённые плотным кольцом, отрезавшим их от бьющихся с превосходящими силами крестоносцев, Фэйрбанкс и Александрос сами попали в западню, выхода из которой не было видно.
- Так хочет Свет!!! - жвалы, клацнувшие над головой Фэйрбанкса, улетели вбок вместе с могильщиком, отброшенным в стороны силой Святого Света. Паладин, бледный от страха, но полный решимости, протянул руку, помогая священнику подняться. Ещё несколько нерубов, подбирающиеся сзади, заскрежетали, не успели повернуться, повалившись на лёд под ударами клинков солдат.
- Бриджит? - поднявшись, Фэйрбанкс заметил выбивающиеся из под шлема крестоносца медные волосы, - Девочка...
- Вставай, старик! - Аббендис наградила священника пламенным взглядом сквозь цели забрала, - Вставай и сражайся!
- Постой, - Фэйрбанкс попытался схватить Бриджит за плащ, - Ты не сможешь... - договорить он не успел.
Бриджит, та самая Бриджит, рыжеволосая малютка Бриджит заревела разъярённой пантерой, в невероятном, нечеловеческом прыжке запрыгнула на ближайшее поганище, увернулась от тесака, впилась сталью клинка в череп гиганта, вогнав меч по саму рукоять. Удерживаясь на покатых плечах чудовища, призвала на головы зомби настоящий огненный ураган, сжигающий нежить за несколько секунд.
- Отец! - Рено отразил щитом жужжащий снаряд, выпущенный могильщиком, пнул ногой зомби, избежавшего удара Испепелителя.
- Рено! Проклятие! - Александрос прыгнул, повалив сына на лёд. Сверху пролетели сразу несколько чародейский шаров, один из которых задел юношу. Некроманты, скрываясь за спинами зомби и поганищ, колдовали слаженно и чётко, не давая возможности подняться и ответить. Те крестоносцы, что не успели пригнуться, беззвучно оседали, мгновенно погребённые под телами навалившихся мертвецов.
- Ты... ты, - задыхающийся от гнева Александрос схватил Рено за пряжку плаща, - Я же велел тебе не высовываться! Мой план...
- Твой план провалился, - Рено, не обращая внимания на рану, с вызовом посмотрел на Испепелителя, - И что ты будешь делать дальше, отец? Если бы я не пришёл к тебе на помощь...
- Ты? Пришёл ко мне на помощь?! - Александрос навис над сыном, словно увеличившись в размерах, - Здесь не детские игрушки - это война, Рено, самая настоящая война! И я не хочу потерять ещё и тебя, сын...
- Я уже давно не ребёнок! Отец, сколько раз я участвовал в походах вместе с тобой? Сколько врагов я уничтожил во имя Света? А сейчас я спас тебе жизнь!!! Что, что ещё мне надо сделать для того, чтобы ты понял меня!!! - голос Рено сорвался на визг.
- Рено, - Александрос внезапно весь как-то обмяк, - Ты ранен, сын...
- Осторожно!!!
Взрыв прогремел совсем рядом. Взрывная волна отбросила отца и сына друг от друга. Между Александросом и Рено, расширяясь с огромной скоростью, возникла трещина. Лёд встопорщился, череда новых взрывов сотрясла поверхность озера, разрывая сковывающий его покров на множество частей.
- Отец! - Рено, вцепившись пальцами в топорщащийся край ледяной глыбы, по пояс утонул в ледяной воде. Доспехи и намокший плащ тянули его вниз, не давая выбраться.
Александрос, оказавшийся на противоположной стороне разлома, отбросил Испепелитель, сорвал плащ и остервенело принялся расстёгивать застёжки брони. Слишком медленно...
- Отец! - лёд заскрипел, пальцы Рено, оставляя на его поверхности глубокие борозды, разжались. Тело юноши исчезло, рухнуло вниз, погрузившись в свинцовые воды озера.
* * *
Переливающийся перламутром овал портала кружился водоворотом энергий арканы, сквозь пелену которой была видна каменная кладка внутренних покоев некрополя.
Охраняющие портал некроманты согнулись в поклоне, приветствуя своего Учителя. Кел"Тузад величественно прошёл мимо, пряча обрубок - показывать свою уязвимость перед теми, кто его буквально обожествлял, ему не хотелось. В перерождённом теле старого мага была заключена извращённая колдовским ритуалом, злобная и чёрная душа, но Кел"Тузад ни за что бы не признался ни кому, а, в особенности себе самому в том, что даже такому, по сути, бессмертному существу как Архилич не чуждо нечто человеческое.
Пытливый и жаждущий новых знаний и открытий ум чародея был беспристрастен, но отголосок воспоминаний прошлого отказывался покидать память. Кел"Тузад не боялся смерти, ему уже приходилось умирать, и чародей прекрасно представлял себе, что именно его ждёт там, по ту сторону. Нет, больше всего бывший Архимаг Кирин Тора боялся неизвестности. Привыкший знать всё, Кел"Тузад впервые столкнулся с неизвестным ему, столь могущественным оружием, не уступающим, кто знает, самой Ледяной Скорби. Этот странный меч в руках фанатика-крестоносца - Архилич врождённым чутьём чувствовал, что клинок связан с его обладателем незримыми узами, разрушение которых было непредсказуемым. Кел"Тузад должен был заполучить его, любой ценой.
- Кел"Тузад, - Архилич, погружённый в свои мысли, даже не заметил, как охраняющие портал некроманты обмякли, осели, погружённые в глубокий сон. Если бы они умерли, разрыв связи не остался бы незамеченным, но вот так вот. Чародей вскинул руки, готовый сотворить заклинание но, увидев говорившего, остановился.
- Человек? Или... не совсем, - перед порталом, пылая багровым пламенем отблеска пожаров, стоял седобородый крестоносец. Во всём облик его, вроде привычном, человеческом, сквозило что-то необычное, внушающее непонятную тревогу, - Тебе удалось застать меня врасплох. Признаться, сегодняшний день принёс мне не мало удивительных открытий. Ещё один воин Добра, возомнивший себя глашатаем Света? Ты тоже жаждешь покончить со мной во имя святых идеалов и Чести?
- Может быть, - седобородый усмехнулся и от этой усмешки Архилич, само присутствие которого внушало страх в сердца простых смертных, ужаснулся. За этим непонятным паладином стояла Сила, служащая Смерти и Уничтожению, Сила более древняя и могучая чем сам Король Лич.
- Такой подходящий момент, так трудно удержаться, - странный паладин откинул плащ, обнажая оголовок меча, - Но, пока ещё, рано.
- Твой повелитель, Кел"Тузад, пошёл против тех, кто его создал. Против тех, кому он поклялся служить, - продолжил седобородый, с каждым словом приближаясь всё ближе, - Он предал своих хозяев и теперь, пришло время возмездия.
- Кто ты... Кто ты такой?
- Азм есьм Огонь... И имя мне - Легион, - меч паладина застыл в нескольких дюймах от горла Архилича. Позади тела смертного выросла огромная, крылатая тень, - Тебе нужен Испепелитель, а мне - Стратхольм. Я отдам тебе Меч и этого человека, но в ответ ты отзовёшь свои войска.
- Хорошо, - Кел"Тузад дотронулся до меча, тут же покрывшегося тонкой коркой льда. Этот странный паладин пусть и был наделён огромной силой, но Архилич чувствовал, что большая часть этой силы уже в прошлом, - Убери оружие, оно тебе больше не понадобиться...
- Тьма!!!
- Отец!!!
Череда взрывов застала Архилича врасплох. Чуть раньше, и расколовшийся лёд озера отрезал бы Кел"Тузада от основных сил Плети, но сейчас.
- Я согласен на твои условия, - расширяющаяся между Архиличем и паладином трещина отдаляла их всё дальше друг от друга. Кел"Тузаду пришлось повысить голос, - Испепелитель, в обмен на Стратхольм. Я найду тебя.
- Я найду тебя, - алый плащ взметнулся за плечами демона-паладина кожистыми крыльями, - Испепелитель, в обмен на Стратхольм. А затем, весь Лордерон. И весь мир, - Датрохан увидел, как Архилич исчезает в глубине портала, развернулся, нечеловеческими прыжками устремляясь туда, откуда донёсся крик Рено.
* * *
Рено тонул. Тяжесть доспехов и намокшего плаща тянула его вниз, на дно. Ещё несколько секунд юноша пытался сопротивляться, загребал руками, пытаясь вырваться наверх, в пробивающемуся сквозь толщу воды свету. Но силы покидали юного паладина слишком быстро. Свет отдалялся всё дальше и дальше, поглощаемый тьмой. Звуки битвы, приглушённые, гулкие, стихали, оставляя Рено наедине с тишиной забвения.
- Держись, - чьи то сильные руки подхватили обмякшего юношу под мышки, потащили вверх, к свету. Холодный воздух обжёг мокрое лицо, тысячами игл впиваясь в кожу, врываясь в рот, раздирая лёгкие. Волна жгучей боли захлестнула Рено, затмив взор и лишая речи. Но, всё-таки, он был жив. Жив! Почувствовав твёрдую землю под собой, юноша перекатился на спину, шумно вдыхая ставший таким сладким воздух.
- Отец, - Рено попытался приподняться, обнять своего спасителя. В том, что это был Александрос, юноша не сомневался. И ему было стыдно за те слова, что он наговорил отцу. Стыдно за свои мысли и поступки. Стыдно за то, что в своих снах, иногда, он выдел себя с Испепелителем в руках, пронзившим грудь отца.
- Я почитал бы за честь, мой мальчик, - Рено остолбенел, вгляделся в лицо спасителя. Нет, это был не Александрос.
- Если бы я был твоим отцом, Рено, я был бы счастлив как никто другой, - Датрохан отечески положил руку юноше на плечо, - Но, увы, я не он.
- Милорд, я не знаю, как Вас отблагодарить, - Рено закашлялся, выплёвывая остатки воды, - Вы спасли меня. А я, я не оправдал Ваших надежд.
- Ты ни в чём не виноват, мой мальчик. Твой отец, Александрос. Кел"Тузад был почти у меня в руках, если бы не идиотский план Испепелителя.
- Да, я видел.
- Теперь всё кончено. Плеть отступает, отрезанная на противоположном берегу. Кел"Тузад сбежал. Мы победили, но кто знает, не обернётся ли поражением эта победа.
- Не понимаю, как можно было довериться творению нелюдей? Как можно было положиться на слепой случай? Как можно было подставить под удар своего собственного сына?
- Но он же не знал, - юноша зашмыгал носом, чувствуя, как холод заполняет грудь, - Я сам...
- Александрос знал, что ты отправился на помощь Аббендис, - перебил его Датрохан, - Твой письмо, которое я тебе продиктовал, помнишь? Нет, мой мальчик, неужели я ошибся в тебе? Неужели ты действительно лишь солдат и верный последователь, готовый пойти на смерть по малейшему приказу своего отца? Неужели ты не понимаешь, что ты всего лишь пешка в его игре?
- Это не так! - Рено попытался вскочить, но был слишком слаб, - Я не пешка, нет, - Прижав руки к лицу, юноша закашлял.
- Ты ранен, мой мальчик. Ты слишком много пережил сегодня. Ты сильно промок и замёрз, - Датрохан отстегнул свой плащ, укрыл им сотрясающегося от кашля юношу, - Болезнь проникла в твоё тело и, боюсь, крепко застряла внутри.
- Но не бойся, мой мальчик, я помогу тебе. Вот, выпей это, - Саидан снял с пояса флягу, отвинтил крышку, протягивая юношу, - Выпей, и я скажу тебе, каким будет наш третий шаг.
Рено послушался, отхлебнул из фляги.
- Наш третий шаг на пути к созданию нового Алого Ордена ты должен будешь совершить сам, без чьей либо помощи, - дождавшись, пока юноша допьёт, Датрохан забрал пустую флягу, выкинул её в воду, посмотрел на бегущих вдалеке к ним Александроса, Файрбенкса и Аббендис.
- Третьим и последним шагом к достижению нашей цели станет смерть, - Датрохан встал, помахал рукой, приветствуя старых знакомых. Не меня приветственного выражения лица, продолжил, - Последним шагом к достижению нашей цели станет смерть. Смерть Лорда Александроса Могрейна. И ты это сделаешь, Рено...
