- То, что ты живешь дольше, не означает, что ты чувствуешь сильней, - проговорил он. - Уж поверь мне. - Он криво улыбнулся ей. Ее лицо только еще больше ожесточилось.
- Значит, ты лучше меня, потому что ты живешь ради этого? - приняла она вызов, указывая пальцем на окружающих ее людей. - Или ты лучше меня из-за твоего драгоценного Света?
- Аллерия, я хочу, чтобы правосудие свершилось. Ты знаешь это. Но ты говоришь не о правосудии, ты говоришь о мести. И я вижу, что она делает с тобой. Свет не мой, он принадлежит всем. Он исцеляет. Он…
- Не смей читать мне лекции! - предупредила она, в ее голосе появились стальные нотки. - Твой Небесный Свет не помешал оркам ворваться в наш мир, не так ли? Свет не может восстановить мою разоренную родину, или вернуть мне моего…
Она резко прикрыла рот ладонью. Туралион смотрел на нее в течение долгой минуты и затем глубоко вздохнул.
- Следопыт, - сказал он официально, - вот мой приказ. В настоящий момент Вы остаетесь здесь со мною, в Штормграде, вместе с половиной моих войск. Пошлите за своими следопытами, соберите их здесь. Город только начал подыматься с колен. Я не оставлю его без защиты.
Она плотно сжала губы.
- Значит, мы собираемся ждать, пока война не придет сюда, сэр, как последние трусы, сэр?
Туралион не попался на приманку.
- Я запрошу подкрепление, и когда оно подойдет, мы уйдем. Но до тех пор мы остаемся здесь.
Она кивнула.
- Вы решили защищать город, как свой собственный. Теперь я понимаю. Разрешите идти, чтобы собрать моих следопытов, сэр?
Аллерия подбирала слова так, чтобы уязвить его как можно сильнее, и у нее это получалось. Но Туралиона больше беспокоило то, что случилось с Аллерией - или, если говорить прямо, то, что она сама сделала с собой - что заставило ее так сильно измениться. Он с грустью вспомнил об их первых отношениях – тогда он запинался, преисполненный благоговения перед ее изяществом и красотой, а потом и ее непревзойденными боевыми навыками, а её забавляло и интриговало его отношение к ней, и она держала себя немного надменно. Со временем он привык к ней - не совсем, но уже не терялся рядом с ней - и она зауважала его. И полюбила. Стала искать его компании, старалась быть ближе к нему в сражении и, как он когда-то верил, в своей личной жизни.
Но той женщины уже не было. И все, что ему оставалось - горевать и волноваться о том, что ее ненависть к оркам мешает ей здраво рассуждать. Во имя Света - если она умрет из-за этого безрассудства, то…
Он понял, что уже слишком долго смотрит на нее, и кивнул. Он не мог ничего проговорить, в горле как будто образовался комок. Аллерия склонила голову, исполнив тем самым самый минимальный жест оказания должного уважения командующему, и направилась мимо него к выходу.
Туралион наблюдал, как она уходит, спрашивая у себя, правильное ли он принял решение? Как поступил бы Лотар? Стал бы он дожидаться подкрепления или ринулся бы в бой? Стал бы напрасно тратить время или проявил бы смекалку? Достаточно ли будет, если прямо сейчас отправить своего заместителя, Даната Троллебоя, и с ним половину людей в крепость Стражей Пустоты?
Он помотал головой, пытаясь избавиться от этих мыслей. Он не мог позволить себе менять уже принятое решение, к тому же он думал, что оно было верным. Он должен был отправить посыльных. Одного к Громовым Молотам, чтобы объяснить ситуацию. Другого в Лордерон.
И еще одного, подумал он, слегка улыбнувшись, к Меккаторку, чтобы передать ему, что, к сожалению, люди, которые должны были стать крысоловами, все-таки не придут.
Аллерия так и не вернулась в крепость. Как только она покинула собор, она побежала. Быстро и беззвучно она проносилась вдоль улиц, ведущих к главным воротам города. Она игнорировала пораженные взгляды во время своего стремительного бега, разрешая всем таращиться, разжигая этим свой гнев. Пробежав ворота, она помчалась дальше, прямиком в лес. Она бежала, пока она не достигла небольшого ручья и там, под ветвями защищающих ее деревьев, она присела на промокшую землю.
Земля была мокрой и холодной, но она не обращала на это внимания.
Все прошло хуже, чем она опасалась.
Как мог этот обычный человек так испугать ее? Он был ребенком по сравнению с ней, грубым, шумным ребенком, но, хотя она и думала так, она понимала, что ошибается. Туралион был слишком, слишком молод для нее, но даже её народ считал его за равного, ибо он был добр, мудр и умен.
И когда-то, - каким далеким казалось теперь это время - она думала, что любит его.
Аллерия зарычала и ударила себя в грудь, будто прося сердце не раскисать. Ее пальцы коснулись серебряного ожерелья, внутрь которого было вставлено три драгоценных камня. Ей подарили его родители; он символизировал связь с миром, который когда-то существовал для нее. Мир изящества, красоты и равновесия. Мир без орков.
Здешние деревья не были похожи на деревья леса Вечной Песни, те были красивы, покрыты золотой листвой, под их ветвями гуляла она вместе со своими сестрами и... Она зажмурила глаза и прошептала: «Лират...»
Ее младший брат. Она так и не смогла забыть, как он выглядел в последний раз, когда она видела его. Красивый, смеющийся, танцующий среди золотых листьев под шаловливую мелодию свирели. Такой юный, такой молодой. Он хотел стать следопытом, как и его сестры, но сейчас Аллерии вспоминалось лишь то мгновение, когда он просто наслаждался жизнью.
Орки убили его, погасив яркое пламя жизни, словно задув огонек свечи.
Погибло много других эльфов - кузены, тети, дяди, племянницы... погибли ее друзья, которых она знала дольше, чем прожил Туралион...
И они заплатят. Ее рука сжала ожерелье. Они будут мучаться, как молодой Лират. Как ее эльфы, ее город и ее земля. Они испытают боль в тысячи раз сильней, чем причинили ей. Эта мысль была ей так сладка – сладка, как кровь, которую она как-то слизнула со своей руки после очередного убийства орка. Туралион почти поймал ее тогда за этим. Теперь, сказала она сама себе, это было не важно.
Он не сможет остановить ее.
Он не сможет смягчить ее сердце, как когда-то.
Какой бы ни была цена, Аллерия Ветрокрылая готова была заплатить ее за месть.
Дождь все еще барабанил по крыше, но в конюшнях было сухо, хотя воздух здесь был влажным. Запах лошадей и седельной кожи витал в сыром воздухе. Животные фыркали, пока их запрягали, топча копытами покрытый сеном булыжник. Они уже давно не бывали в бою. Они, похоже, волновались, как и Данат Троллебой, собирающийся покинуть город.
А вот люди Даната были еще зелеными новичками.
Он уже оседлал свою лошадь, и теперь подгонял своих солдат.
- Пошевеливайтесь, - прикрикнул он с негодованием на тех, кто замешкался со стременем. - Мы не на пикник едем!
Туралион позволил ему взять половину всех вооруженных сил, находящихся в Штормграде. Данат выбрал конницу, которая, как он знал, сможет быстро пересечь многокилометровое расстояние и сразу же ринуться в бой. Они должны были передвигаться быстро - но они не должны были загнать своих лошадей. Он подозревал, что на месте у них не будет времени на такую роскошь, как отдых, реорганизация и перегруппировка. Но большинство его проверенных в боях людей было рассеяно по людским государствам, и у него не было времени, чтобы созвать всех ветеранов сюда.
- Мы же не хотим пропустить битву, не правда ли, сэр? - спросил солдат, придерживая своего коня под уздцы. Он был всего лишь мальчишкой, слишком молодым, чтобы участвовать во Второй войне. Он присоединился к войскам уже после завершения той бойни, чтобы восполнить ряды, сильно истощенные после ожесточенных битв.
Данат покачал лысой головой и провел рукой по серебристой бородке, пытаясь припомнить имя мальчика. Точно, его звали Фаррол.
- Тебе никогда не приходилось встречаться с орками прежде, ведь так, Фаррол? - поинтересовался он.
- Нет, сэр! - ответил Фаррол с усмешкой, которая явно показывала, насколько он еще неопытен. - Но я с нетерпением жду этого, сэр!
- А я - нет, - ошарашил его Данат.
- Вы? - спросил парень уже нерешительно, поскольку он увидел, насколько мрачным стало лицо его командира. - Но почему, сэр? Мы ведь растопчем их, не так ли? Я слышал, что орков осталось совсем немного, они скрываются в лесах и горах, как дикие животные!
- Те, кто остался в нашем мире после закрытия портала, - да, - согласился Данат. - Но это не те орки, с которыми нам, возможно, предстоит иметь дело. Есть предположение, что Темный Портал вновь откроется. Ты понимаешь, что это означает? - Солдат сглотнул, и Данат стал говорить громче, чтобы его услышал каждый из воинов. - Это означает, что мы окажемся не перед горсткой уцелевших орков, парень - мы окажемся перед Ордой, самой мощной боевой силой, с которой когда-либо сталкивались люди. И эту силу еще никто не победил, по правде говоря.
- Но мы же победили в войне с ними, сэр! - высказался другой его солдат - Ванн, как помнил Данат. - Мы одолели их!
- Да, мы это сделали, - снова согласился он. - Но лишь потому, что часть их сил пошла против своих же, и нам удалось сокрушить их в морском сражении. Те, с кем мы сражались в горах Чернокамня, были лишь тенью истинной Орды, которая даже близко с ней не стояла, - Он покачал головой. - Все, что мы знаем - в мире орков осталось больше дюжины других кланов, которые только того и ждут, как бы снова прорваться сюда, - он расслышал вздохи и бормотание. - Верно, парни, - объявил он им всем громко. - Мы, может, сейчас направляемся навстречу своей смерти.
- Сэр? Зачем Вы говорите нам это? - тихо спросил Фаррол.
- Я не буду травить вас ложью, что у нас все получится, - ответил его командующий. - Вы имеете право знать, перед чем вам предстоит оказаться. И я не хочу, чтобы вы думали, что это будет легко. Ожидайте тяжелой схватки и будьте начеку, - сообщил он, и его советы больше походили на приказы. - Ждите неприятностей, и тогда у вас будет больше шансов выжить, - он внезапно усмехнулся. - И тогда вы сможете назвать себя Сынами Лотара.
Все вокруг него воодушевленно закивали. Они были хорошими людьми, но не столь закаленными в боях, как ему хотелось бы. Он уже сожалел о неизбежных потерях, если портал, в самом деле, откроется вновь. Но они поклялись защищать Альянс, даже ценой их собственных жизней. Он лишь надеялся, что они не умрут напрасно. И хотя драгоценное время было уже на исходе, Данат позволил себе несколько секунд, чтобы посмотреть на них, запомнить их лица, вспомнить их имена. У него не было своих детей; но пока они были под его командованием, он был отцом этих пареньков. Даже если они еще не Сыны Лотара. Эта мысль заставила его немного улыбнуться.
- По коням, парни!
Две минуты спустя они уже скакали по каменным улицам Штормграда к главным воротам.
- Эй, ты слышал это?
Рэндал засмеялся.
- Ты становишься параноиком, Вильям, - сказал он своему другу. - Это всего лишь ветер. Он оглянулся вокруг, осматривая сожженный пейзаж, и поежился от холода. - Здесь нет ничего, что помешало бы ему дуть.
Вильям кивнул, хотя его это не особо убедило.
- Возможно, ты прав, - сказал он, потирая лицо рукой в перчатке. - Ненавижу это место. И почему мы должны охранять эту штуку? Разве это не задача магов?
Оба солдата обернулись. Если бы они присмотрелись, то смогли бы разобрать мерцание в воздухе за грудой камней. Искажение было небольшим, шириной примерно с человека, но раза в два больше его. Им сказали, что от Темного Портала осталась вот эта трещина, и что их задача - внимательно наблюдать за ней.
- Не знаю, - ответил Рэндал. - Но если что-то в самом деле случится, то маги узнают об этом прежде, чем мы. Он пожал плечами. - По крайней мере, это непыльная работа. И наша смена придет через час.
Вильям хотел что-то ему ответить, но запнулся, широко раскрыв глаза.
- Опять! - шепнул он. - Слышишь?
- Слышу ч…
Вильям отчаянно закрыл ему рот ладонью. Они присели на землю и стали прислушиваться. И затем Рэндал услышал это. Это походило на низкий стон, затем пронзительный свист, как будто ветер несся через всю широкую равнину, прежде чем добраться до них. Его глаза вновь уставились на трещину - и он чуть не уронил свои щит и копье. Она стала намного больше!
- Бей тревогу! - лихорадочно сказал он Вильяму, но его друг замер от страха, не смея отвести глаз от творящегося перед ним. - Вильям, труби тревогу!
Вильям повиновался, а трещина тем временем сверкнула снова, став еще ярче, свет стал просачиваться вдоль ее расползающихся границ. Она раскрывалась, словно большой голодный рот, и вот из нее показались тени. Оба стражника быстро отступили, и на мгновенье Рэндал потерял из виду трещину. Он не видел также Вильяма, но услышал, как его друг трубит в рог, передавая сигнал другим охранникам.
Рэндал обернулся с копьем и щитом наготове, пытаясь увидеть хоть что-нибудь сквозь внезапно опустившуюся тьму. Там было что-то? Или там? Он попытался прислушаться.
Что это за звук? Глухой стук, как будто что-то катится или падает? Или это что-то другое?
Да, он уже понял, что это было. Он повернулся туда, откуда, как казалось, исходит шум, поднял свое копье и стал молиться, чтобы это была подмога. Шаги, а это были определенно они, были тяжелые - и их было много.
- Стоять! - крикнул Рэндал, едва справившись с дрожью в голосе. - Кто идет? Выходите и назовите себя, именем Альянса!
Шаги все приближались, и он озирался, пытаясь определить, откуда они доносятся. Они были позади него? С правой стороны? С левой? Прямо перед ним? Он инстинктивно поднял щит, когда земля задрожала под его ногами…
…и закричал, поскольку кто-то повалил его, вывернув при этом его руку.
Превозмогая боль, Рэндал сделал выпад копьем, но нападавший схватил длинный ствол оружия и выдернул его из рук человека. Из тьмы появилось лицо, приблизившееся вплотную к нему - широкое, большое лицо, с длинными бровями, коротким носом и двумя острыми клыками, выступающими из-за нижней губы.
Страшный монстр искоса посмотрел на Рэндала, и тот увидел что-то мчащееся к нему из тьмы, ничто большое, кривое и острое...
* * *
Другие охранники были наготове благодаря сигналу тревоги Вильяма, но было слишком поздно. Тьма заполонила долину, и они даже не увидели своих противников, и пока люди разбирались в хаосе, воины орков и рыцари смерти потоком лились из только что распахнувшейся трещины, сокрушая все на своем пути. Это больше походило на резню, чем на настоящее сражение. Через пару минут все люди-защитники были мертвы или умирали, а орки контролировали обе стороны Темного Портала.
