- Все в порядке, мы на правильном пути, - сказал Кадгар. Он чувствовал, что просто обязан убедить людей в этом, когда отряд остановился, чтобы перевести дух и выпить драгоценной воды.
Из орочьей цитадели они отправились на север вдоль берега. Земли тут были лишь чуть менее истощенные, чем у Портала: растрескавшаяся почва, усеянная серым песком, иссохшая зелень и деревья. Они миновали несколько зеленых островков, но в основном Дренор был пустынным, унылым и жестоким.
Спустя несколько дней пути земля стала холмистой, иногда с крутыми подъемами и обрывами, а дальше начинались горы. Но необычными были эти горы. Огромные острые пики выступали из хребтов во все стороны, будто сама земля тут жаждала крови. Скалы были гнетущего красного цвета, цвета запекшейся крови, и небо над ними казалось ярко-алым. Это было самое неприветливое место из всех, которые они когда-либо видели, и при виде этих пейзажей людей пронзала дрожь, мало связанная со здешними ветрами.
Задумавшись, Кадгар протянул руку, чтобы прикоснуться к ближайшему шипу, но за миг до прикосновения одумался. Сейчас не время испытывать судьбу.
- Череп где-то рядом, - снова сказал он.
- Ты уверен? - переспросил Туралион.
- Поверь, это точно.
Он мог учуять его безо всяких усилий, по томному пульсу где-то прямо позади глаз. Он мог почти разглядеть его с закрытыми глазами. Определенно, он близок.
- Отлично, - ответил Туралион, поднимая молот и осматривая пики. - С меня уже достаточно этих пейзажей.
- Думаю, мы можем… - начал Кадгар, но тут Аллерия подняла руку, призывая к тишине.
- Слушайте!
Кадгар прислушался, но его слух был определенно не столь чутким, как у эльфийки. Несколько мгновений он слышал лишь ветер. Но затем он почувствовал трепещущий звук, как от крыльев гигантской птицы, но он не знал таких птиц. Подобный звук мог издавать только…
- Дракон! - закричал он, кидаясь наземь и таща за собой своего друга. Прямо позади него раздался сердитый рев и шипение.
Жгучая боль пронзила его руку, и, когда он согнулся от боли, вновь послышалось шипение. На его рукаве появилась пропаленная дыра, а под нею – уродливый ожог. Кадгару вспомнилось, что такое же шипение издает то, кто вечно пожирает скалы под ними. Лава. Красус говорил, что лаву извергают черные драконы.
Подняв глаза, Кадгар заметил несколько неясных теней среди пиков, которые быстро разворачивались и устремлялись к ним.
- Поднять щиты! - скомандовал Туралион, вскакивая на ноги. - Мечи наголо! Это небольшие драконы – мы можем одолеть их!
Туралион был прав. Твари, напавшие на них, были размером с лошадь, где-то шесть футов длиной, но с огромным размахом крыл. У них были маленькие головы и несколько шипов вдоль спины, что говорило об их незрелости. Все так, как однажды рассказывал Красус. Это юные драконы.
- Это молодняк! - крикнул он Туралиону, пока черные дракончики готовились ко второй атаке. - Не столь мощные, как взрослые, но все равно опасные.
Туралион кивнул, но его мысли были сосредоточены на нападавших. Он был теперь в своей стихии, и мыслил исключительно как командир.
- Стрелки, огонь! - крикнул он. Аллерия возле него начала выпускать стрелы по маленьким вертким змиям. Одна из ее стрел, способных легко пробить еще не окрепшую чешую, задела драконово горло, и тот начал биться в агонии. Вторая попала ему прямо в глаз и прошла до мозга, и дракончик, пронзительно взвизгнув, упал наземь.
Эта маленькая победа подбодрила солдат, и они начали защищаться с большим запалом, прикрываясь в строю от острых и цепких когтей дракончиков и увертываясь от маленьких шариков лавы, которые те извергали. Змии стреляли огнем, а затем быстро разворачивались и летели назад. Их стало меньше – несколько их сородичей уже лежали мертвыми среди пиков.
Туралион обернулся, чтобы что-то сказать Кадгару – и едва не упал прямо на один из каменных шипов. Все вокруг пошатнулись, пытаясь найти опору, будто сама земля затряслась под их ногами.
- Что это, спаси нас Свет? - нервно спросил Туралион. Затем он обернулся к Кадгару и ошалело уставился на что-то позади него.
Боясь того, что он может увидеть, но куда больше опасаясь неизвестности, Кадгар бросил быстрый взгляд через плечо…
И чуть не потерял сознание от увиденного.
Существо, что прошло сквозь – да-да не обошло вокруг, а прошло сквозь – скалу, было огромным даже в сравнении с огром. Оно было в два раза громаднее ордынских огров, его кожа была груба, как скала, - и оно вправду походило на скалу, которой неумелый скульптор грубо придал облик гуманоида. На спине его шипы образовывали уменьшенную копию горной цепи, а на плечах маленькими горными кряжами высовывались шипы поменьше. Но, как бы жутко эта тварь не выглядела, ужаснее всего в ней было лицо. Выражение морды огрского дуболома в сравнении с этим гигантом выглядело бы ликом мудреца. У существа не было ярко выраженных клыков – все до единого зубы были длинными и острыми, он был покрыт шрамами, а пылающий на лбу единственный глаз смотрел прямо на них.
- Злодеи! - крикнуло чудище, разбивая скалы вокруг себя. - Крушить их!
Из нагромождений скал к востоку и западу высунулись еще несколько тварей. Они уже были простыми ограми, такого же вида и размера, как и прежде виданные Кадгаром, и они крича, рыча и смеясь, приближались к воинам Альянса.
- Стойте! - воскликнул Кадгар. К его превеликой радости, они почти сразу же остановились. Хвала Свету, они умели говорить. - Мы не хотим ничего нарушать!
- Нарушать? Ты жив – это уже нарушение! - тварь заревела и продолжила валить скалы на пути к ним.
- Да что с ними говоришь? - пробормотал Туралион. - Черт возьми, а вот опять эти драконы!
Кадгар никогда бы не подумал, что будет рад видеть драконов, но когда змии начали атаку, он был готов расцеловать их. Огры и их хозяин начисто забыли о людях, когда змеи щедро залили лавой обе стороны конфликта. Они подняли огромные каменные глыбы – Кадгар понял, что они просто отрывали шпили со скал. Чтобы они случаем не отвлеклись на воинство Альянса, Кадгар крикнул:
- Драконы! Нападайте на драконов!
Аллерия на миг уставилась на него, и Кадгар понял ее мысль. Это был удачный момент, чтобы натравить огров на драконов и сбежать. Но Туралион улыбнулся и кивнул. Он понял все и был согласен с магом. Альянс продолжил атаку, поражая дракончиков стрелами и мечами, хоть их силы были ничтожны в сравнении с нападениями огров. Те легко сбили драконов, а затем начали топтать их своими громадными ногами.
Их скалообразный вождь тоже убил дракончика. Но он не стал сбивать его камнями, а просто поймал, так же легко, как любой смог бы поймать яблоко, брошенное приятелем. Громадина сжала юного дракончика в одной руке, придерживая большим и указательным пальцами его крылья, запрокинула голову и закинула отчаянно верещавшего змееныша в пасть, несколько раз пошевелив челюстью, чтобы заглотнуть крылья, прежде чем проглотить его целиком.
- Вы это… - бормотал Туралион, пытаясь подобрать слова, чтобы описать увиденное. Он взмахнул руками с мечом и щитом, переживая увиденное только что. - Вы… оно…
Тварь обернулась к нему.
- Драконы пришли. Вы могли, но не бежали. И остались и помогли. Кадгар с трудом разбирал утробный, звучащий будто голос путника на другом конце пещеры, голос – и в этом голосе сквозило удивление. Судя по всему, никто прежде не рисковал собою, чтобы помочь этим громадным безобразиям. Его сердце подпрыгнуло. Все шло точно так, как он предполагал.
- Нет, мы не бежали. Мы вам не враги. Мы лишь хотим…
Кадгар вздохнул поглубже и хотел продолжить переговоры, когда земля вновь затряслась, и тварь обернулась в том направлении, откуда она появилась. Чудовище распрямилось, подняло руки к груди, и из его глотки вырвался странный звук: что-то среднее между криком и хныканьем. Видя это, Кадгар мог поклясться, что тварь, только что сожравшая целиком дракона, перепугалась.
Он вздрогнул, представив, что могло бы напугать такого великана.
Ответ на этот вопрос спустился с гор пару минут спустя. Это существо, как бы ни сложно было себе это представить, было еще больше. Его кожа была более красной, из тела торчало больше шипов, зубы были еще острее и длиннее, а единственный глаз был ужасно бледным, почти полностью белым.
И тот белый глаз теперь смотрел прямо на Кадгара с Туралионом и их отряд.
- Кто вы?- - спросило это громадное нечто – - И почему вы живы?
- Мы просто хотим пройти… - Кадгар запинался, и громадный глаз великана скептически сузился. - Мы не враги. Только дайте нам пройти, и мы…
- Нет, - сказал великан с пугающей категоричностью. - Вы идете, вы говорите. Говорите о гронн. Говорите о Груул, - исполин ударил кулаком в грудь. - Орда приходит. Нет, лучше вы умереть. Тайна останется жив. Груул останется жив.
Туралион посмотрел на первое существо, с которым они только что говорили, надеясь на поддержку, но Кадгар уже убедился, что помощи от него ждать не стоит. Великан грустно сгорбился, будто только что наказанный ребенок. И, как Кадгар понял, так оно и было. Второе существо было его отцом, а это – ребенком. Эта мысль заставила его вздрогнуть.
- Мы сохраним вашу тайну! Мы помогли гро… гроннам с драконами! Он может подтвердить!
Великан, который назвался Груулем, нахмурился и оглянулся вокруг, лишь теперь заметил черные тела драконов вокруг.
- Вы – убийцы драконов?
- Да! - в отчаянии ответил Кадгар.
Но Грууля, как оказалось, не так легко обмануть. Он наклонил свою чудовищную голову, обнажил острые зубы и засмеялся. Раскаты хохота встряхнули скалы вокруг них, отчего несколько тонких шпилей сорвалось вниз.
- Убийцы детей драконов, наверное, - сказал он, улыбаясь. - Мы убить. Не нужна помощь. Нет, вы умереть.
- Стой! - закричал Кадгар. - Вам же нужна помощь, верно?
Гиганты могли легко истребить всех здешних драконов, но что-то им мешало. С лица Грууля тут же исчезла улыбка.
- Вы слишком слаб. Вы не помочь.
- А может и сможем. Скажи!
Груул затих, а затем сказал мрачным голосом:
- Отец Смертокрыл.
- - - Updated - - -
Кадгару потребовался миг, чтобы понять слова Грууля. Его глаза расширились в ужасе, и он завопил:
- Смертокрыл? Вы хотите, чтобы мы убили Смертокрыла?
- Что? - воскликнул Туралион, - Смертокрыл? Тут?
- И они хотят, чтобы мы убили его? - вмешалась Аллерия.
Кадгар был так же потрясен, как и они. Все они знали, что черные драконы примкнули к Орде, и видели, как несколько их прошли через портал в Дренор, но они и предположить не могли, что кроме юных отпрысков черного рода сюда явился и их великий патриарх… их великий и ужасный отец… собственной персоной!
- Он оставил пару черных драконов в гарнизоне орочьей крепости, - пробормотал Туралион. - Но остальных привел в горы.
Кадгар кивнул и затем понял, что Груул все еще с ожиданием смотрит на них. Выпрямившись в полный рост, Кадгар ответил.
- Да. Конечно. Не волнуйтесь – мы расправимся со Смертокрылом, - пообещал он гронну. - Это не проблема, - он изо всех сил старался не замечать гробовое молчание друзей и молился, чтобы Груул не увидел, как пот ручьем течет с его лба. Но он не увидел, а если и увидел – то не придал этому значения.
Груул кивнул, и его губы сложились в гротескной улыбке.
- Хорошо, - заявил он. - Глупо, но храбро. Как Груул, - он посмотрел вниз на них. - Теперь докажите, - он указал громадной лапой на пик не так далеко от них. - Убить. Помочь гроннам избавить гора от дракон. Тогда вы пройдете, - его улыбка сменилась грозным выражением, он обнажил клыки. - Никому не говорить!
Кадгар кивнул.
- По рукам! - он надеялся, что уши Грууля не учуяли бешеную дрожь в его голосе.
Груул повернулся и пробился сквозь отвесную скалу. Громадный гронн не удосуживался искать путь между гор – он сам прокладывал его, на ходу сокрушая ногами скалы и руками разгребая глыбы, и по ходу расширял проход своими каменными плечами. Меньший гронн поспешил за отцом, а за ними пошли и огры… Кадгар, все еще пораженный, заметил, что теперь считает их маленькими, хоть они были чуть ли не в два раза больше его самого. Кадгар помрачнел еще больше. Он только что осознал все до конца. Тут был Смертокрыл… а значит, череп у него… Он на секунду остановился и закрыл глаза, а затем улыбнулся.
- Да что с тобою? - нервно зашипела Аллерия, которая вместе с Туралионом стояла в шаге от него. - Мы должны были найти череп Гул’Дана, а не бороться со Смертокрылом. Ты хоть представляешь, на что способен этот дракон?
- Да, вообще-то, - ответил он. - Но череп-то у него.
- Что?! - воскликнул Туралион.
- Череп прямо перед нами, и Смертокрыл… тоже. Нам все равно пришлось бы встретиться с ним.
- Прекрасно. Теперь осталось всего-то побороть Смертокрыла и вернуть череп, делов-то! Да я бы лучше встретилась со всей Ордой, чем с ним!
В глубине души Кадгар был полностью с ней согласен, но у них не было выбора. Им нужен был череп, а тот был у Смертокрыла. Он задумался, перебирая в уме заклинания, когда Туралион схватил его за руку.
- Смотри, - тихо произнес он.
Они подошли к глубокой долине у пика, где гнездился дракон, и остановились у ее края.
Яйца. Вся долина была покрыта ими. Они были почти в ярд длиной и пульсировали изнутри красным жаром, сияние которого высвечивало сквозь яичную скорлупу переплетение темных жилок – и смутный образ зародыша внутри.
- Это – то, что было в тележках, о которых говорила Аллерия! - прошептал, вглядываясь, Туралион. - Вот почему над ними тогда носились драконы! Смертокрыл перенес их в Дренор – и, если они вылупятся, черный род может наводнить весь этот мир!
- Тогда для всех лучше, чтобы они не вылупились, - заметила Аллерия и наложила стрелу на тетиву лука. Кадгар остановил ее рукой и сказал, смотря вдаль:
- У нас есть пока дела поважнее. Другие, проследив его взгляд, увидели черные тени, кружившие на другой стороне долины.
К счастью, ни один из крупных драконов не остался защищать яйца. Первого молодого и наглого дракончика, который приблизился к ним, ударил Груул, будто случайно взмахнув рукою, но от этого дракончик врезался в скалу, оставив там вмятину, и безжизненно скатился вниз. Следующий получил в голову стрелу Аллерии, а третьего Кадгар превратил в глыбу льда. Но те трое лишь стояли на передовой – на их пронзительный крик собрались все драконы долины.
- - - Updated - - -
Огры применяли грубую силу. Хоть они были куда меньше гроннов, размера у них хватало, чтобы схватить дракончика за длинную шею или проломить череп. Среди них оказалось и несколько заклинателей, которые пускали в драконов волшебные стрелы, поражая крылья и, изредка, тела. И хотя аспидов было куда больше, гронны вместе с ограми и воинством Альянса потихоньку с ними расправлялись. У людей Туралиона были щиты для защиты от когтей драконов, а мечами они хлестали по крыльям. Чешуя у тех еще не совсем окрепла, но кожистые крылья были куда уязвимее. Драконы с пораженными крыльями падали на землю, где теряли свое проворство. Огры быстро, особенно для них, поняли эту тактику и тоже начали отрывать драконам крылышки, а затем топтать их тела ногами. Кадгару это до боли напомнило жестоких мальчуганов, отрывавших крылья бабочкам.
Во время боя у Туралиона вырвалось:
- Знаешь, я не уверен, на правильной ли мы стороне...
Кадгар тоже признавал тактику огров дикой, почти мерзкой, но результаты были налицо.
Груул и другой гронн – Кадгар решил для себя, что они мужского пола – оторвали толстые пики с утесов по краям долины. Они махали этими дубинами с такой силой, что создавался ветер, мешавший драконам маневрировать, и они становились куда более легкими целями для людей. Каждый дракон, которому не повезло оказаться на пути этой "дубины", мгновенно превращался в лепешку. Вскоре половина долины была покрыта их черными тушами.
- Теперь яйца, - сказал Кадгар Туралиону. Но паладин замешкался, разглядывая одно из яиц и не трогаясь с места. - Что такое? - спросил Кадгар.
- Я… Драконы – разумные существа. Они мыслят, они чувствуют. Одно дело сражаться со взрослыми драконами, но это же младенцы! Просто… младенцы, и вправду. Они даже не могут сопротивляться. Это просто жестоко.
- Туралион! - вздохнула Аллерия. - Ей-право, я люблю тебя, и не в последнюю очередь за твое доброе сердце. Но это же черные драконы! Ты же знаешь, что будет, если мы не убьем их сейчас!
Туралион мрачно кивнул, принимая одно из тех трудных решений, которые в пылу сражений должен принимать каждый генерал.
- Уничтожить яйца! - крикнул он, шагнув к ближайшему из них, и опустил на него молот. Толстая скорлупа с треском разлетелась, и молот с глухим звуком расплющил полусформировавшегося зародыша. Он был размером с собаку, с дымящейся красной кожей и небольшими отростками там, где вскоре появились бы крылья и голова. Он еще немного подергивался и дрожал в луже тускло-красной жидкости – возможно, лавы, а возможно и нет – а потом замер.
Остальные воины Альянса последовали приказу. Как только отряд Туралиона добил последнее яйцо и огры расчленили последнего дракона, Кадгар услышал громкий вой, раздавшийся со шпиля над ними – с того же места, где, как он чувствовал, находился череп. Огромный черный змий распростер крылья, и тень его расплылась по всей долине. Он был даже больше Грууля, который отступил к скале у края долины, но сразу пришел в себя, вызывающе выпрямился и грозно зарычал. Его огры и меньший гронн были слеплены из иного теста: они в ужасе завопили и бежали прочь. Дракон резко нырнул вниз, и солнце осветило его кожу, длинную шею и широкие челюсти. Потоки лавы из его горла уничтожали огров, людей, тела дракончиков, расколотые яйца – все, на что попадали малейшие брызги.
