Действие фильма происходит в далёком будущем без определённой временной привязки. (Точной даты нигде не указывается, однако в песне девушек на выпускном балу школы Рико упоминается XXIII век.) Демократия потерпела крах, и к власти пришли военные. Гражданство можно получить только после службы в армии. Граждане получают избирательное право, социальные льготы, оплату обучения, внеочередное разрешение иметь детей, возможность заниматься политикой. Тем временем человечество сталкивается с новой угрозой. Это полчища гигантских арахнидов (разумных насекомоподобных существ) из далёкой звёздной системы Клендату, которые оказались «коренными жителями» колонизируемых людьми планет. За эти колонии между людьми и жуками происходят кровавые стычки, в которых верх одерживают насекомые. Тогда правительство Федерации решает вплотную заняться проблемой жуков и начать полную мобилизацию всех войск для борьбы с жуками.
Выпускник школы Джонни Рико собирается поступить на военную службу, как и многие его друзья, последовавшие пропаганде военной службы их учителя мистера Расчека, ветерана войны, потерявшего руку во время сражений за колонии. Рико хочет служить вместе со своей девушкой Кармен Ибанез, которая учится на пилота. К сожалению, из-за очень низкого балла по математике Рико не подходит для пилота, но очень хорошо подходит для десанта, «пушечного мяса» Федерации. Его друг Карл Дженкинс благодаря своим экстрасенсорным способностям попал на военную службу в качестве пси-разведчика, для изучения природы жуков. Отец Рико категорически против службы сына в рядах Федерации, но Рико настаивает на своем желании и в ссоре уходит из дома.
На тренировочной базе он попадает под командование сурового сержанта Зима, использующего весьма жесткие методы воспитания. Тут объявляется одноклассница Рико — Диззи Флорес, пришедшая на службу ради него, пожертвовав карьерой профессиональной футболистки. Рико знакомится с Эйсом Леви, который стал его другом.
Рико проявляет отменные лидерские качества, и за это его назначают командиром отряда. Вскоре его бросает Кармен, которая считает карьеру важнее отношений. На финальной тренировке с боевыми патронами вследствие его действий случайно гибнет курсант. За халатность Рико приговаривают к административному наказанию — бичеванию, после которого он подписывает рапорт об увольнении со службы и уходит, разочаровавшись в своих силах и взглядах. Его примирение с родителями по видеотелефону неожиданно прерывается из-за технических неполадок.
Рико направляется к выходу, но не успев покинуть расположение лагеря узнает о страшной вести — их дом, город Буэнос-Айрес, был уничтожен с помощью метеорита, траекторию полёта которого изменили арахниды путём плазменного огня со своей планеты. Рико с трудом отзывает свой рапорт и возвращается на службу. На транспортном корабле он встречается с Кармен и её напарником Зандером Баркалоу. Джонни язвительно отзывается об их связи как об истинной причине разрыва. Вмешавшийся Баркалоу оскорбляет Мобильную Пехоту («Если тебя учат убивать, не обязательно быть вежливым») и провоцирует Рико на драку.
Во время начала операции по зачистке одной из планет противника люди осознают, что жуки ведут планомерную операцию по завлечению их в ловушку. Вначале жуки слабо и хаотично обстреливают орбиту, но после высадки десанта обстрел усиливается, приводя к гибели нескольких крейсеров. На поверхности планеты жуки устроили засаду глубоко на своих территориях и огромными полчищами нападали на десант, проявляя тактическую грамотность и используя ловушки.
Итог излишней самоуверенности Федерации в себе — более ста тысяч погибших за один час операции. Главнокомандующий маршал Динес подает в отставку, и новый маршал Тахат Мару объявляет новую доктрину ведения войны — изучения жуков и их разума. Рико случайно остался жив, но Кармен видит его имя в списке жертв как погибшего. Остатки отряда Рико переводятся в легендарный отряд «Головорезов». Их командиром оказывается лейтенант Расчек, школьный учитель Рико. Отряд высаживается на планету Танго-Урилла, где они встречаются с огромным жуком-танкером. Рико убивает его, и за это Расчек присваивает ему звание капрала. Во время отдыха между Рико и Флорес завязываются любовные отношения.
С планеты Пи приходит сигнал о помощи и «Головорезы» идут на выручку. На аванпосте, откуда шёл сигнал, выясняется, что все солдаты давно мертвы — арахниды проникли через огромную нору в полу. В холодильнике десантники находят потерявшего рассудок генерала, который рассказал им о новом виде жука, способном управлять разумом людей и получать информацию из их сознания наподобие экстрасенсов человеческой разведки. В этот момент начинается новое нападение. Подземный тоннель уже взорван, но на поверхности оказалось огромное количество боевых форм арахнидов, и десантники оказываются не в силах их сдерживать. Флорес вызывает помощь. Когда прилетает челнок, силы и патроны у отряда на исходе. Погибают Флорес и лейтенант Расчек. На базу врываются сразу несколько танкеров, но шлюпка успевает улететь. Рико как старший по званию десантник на планете просит у капитана их дислокационного корабля «Роджер Янг» выжечь Пи, но получает отказ. Пилотами челнока оказываются Зандер и Кармен. На корабле Карл Дженкинс, уже полковник, назначает Рико командиром отряда и посвящает в планы руководства. Их цель — жук-мозг, предположительно лидер расы арахнидов, о котором стали задумываться после трагедии на Клендату, когда жуки провели сложную и тщательно спланированную операцию.
Десант снова высаживается на планете Пи, чтобы захватить «жучиный мозг». Тем временем арахниды вновь атакуют космический флот, находящийся на орбите, в числе подбитых оказывается и крейсер «Роджер Янг», его корпус разламывается надвое, Кармен и Зандеру удаётся эвакуироваться, но их спасательная капсула падает в подземное паучье гнездо. Арахниды захватывают пилотов живыми. Рико получает сигнал Кармен о помощи и ведёт добровольцев на выручку. Появившийся «жук-супермозг» высасывает мозг Зандера, но Кармен удаётся отсечь жало чудовища. Ворвавшийся в пещеру Рико с двумя десантниками, угрожает жуку гранатой и заставляет его ретироваться. Выбравшись на поверхность, Рико и Кармен с радостью узнают что «жук-супермозг» был захвачен группой бойцов во главе с бывшим сержантом Зимом, перешедшим в воюющую армию в звании рядового. Финальный выпуск новостей показывает учёных Федерации, проводящих эксперименты над «мозговым жуком», Кармен Ибанес — капитана звёздного корабля и лейтенанта Рико, ведущего своих людей на очередную битву. «Они сражаются, и они победят!», — звучит заключительный лозунг.
[свернуть]
