Мурадин Бронзобородый, брат Короля Магни и посол в королевстве людей Лордерон, спешно шагал по коридорам королевского дворца. "Ох уж все эти повороты, закоулки, изгибы и перепутья," - бормотал дворф себе под нос. Если он ничего не напутал, то винтовая лестница, которая должна была вести в частные королевские апартаменты и на балкон, находилась где-то здесь. Он вспомнил, что, если он минует этот зал со складом оружия, то он окажется в…
- Хей!
Мурадин аж подскочил от неожиданности, но потом понял, что это голос ребенка. Его усмешку скрыла толстая, густая борода, он осмотрелся и увидел в углу молодого Артаса, стоящего перед пустыми доспехами. Принцу было всего двенадцать лет, это был милый улыбчивый мальчик, с золотыми кудрями и розовыми щеками. Но сейчас принц Артас выглядел очень серьезно: он приставил деревянный меч к горловине доспехов.
- Думаешь, что ты пройдешь здесь, мерзкий орк? - прокричал Артас. - Ты находишься на землях Альянса! На сей раз я тебя пощажу. Иди прочь, и никогда больше не возвращайся!
Хотя Мурадин был голоден и к тому же опаздывал на прием, он наблюдал за этим спектаклем с улыбкой. Вот за что сражались все они. Он, Магни и их брат Бранн, человек Лотар, да пребудет душа его в покое, и молодой Туралион - все они сражались с орками, чтобы спасти Стальгорн в конце Второй войны. А затем Мурадин и Бранн отправились вместе с людьми к Темному Порталу, чтобы лично удостовериться в его разрушении. Они обезопасили этих крох. Подарили им будущее.
Артас напрягся.
- Что? Ты не уходишь? Я дал тебе шанс, так что теперь - к бою!
С жестоким криком юный принц бросился в атаку. Он был достаточно смышлен, чтобы напасть не на старинные доспехи, что вряд ли вызвало одобрение у его отца. Вместо этого он со всеми силами набросился на воображаемого противника в нескольких шагах от брони. Улыбка Мурадина исчезла сию же секунду. Что это? Да кто только обучал сражаться этого пацана? Нет, вы посмотрите, насколько небезопасное и неконтролируемое притворное отбивание удара! И захват - ааргх, нет, неправильно, все было неправильно. Он поморщился, когда после особенно сильного размаха Артас не удержал свой деревянный меч, и тот пролетел через всю комнату, с грохотом упав на пол.
Артас сжался и посмотрел вокруг, проверяя, не привлек ли звук чье-нибудь внимание. Его щеки сильно покраснели, когда его взгляд встретил взгляд Мурадина.
- Гм... Посол... Я… здесь...
Мурадин кашлянул, столь же смущенный, как и Артас.
- Я ищу твоего отца, парень. Не можешь указать мне дорогу? В этом чертовом замке слишком много поворотов.
Артас указал на лестницу с левой стороны. Мурадин благодарно кивнул и поспешил к винтовым ступеням, стремясь как можно быстрее выбраться из этого лабиринта.
Он прибыл как раз вовремя - Торас Троллебой ревел - что, как подумал дворф, было в порядке вещей.
- Торговать? С вами?! Ах вы двуликие проныры, вы же сотрудничали с Ордой!
Что произошло? Мурадин ворвался на балкон, ожидая увидеть... что угодно, только не маленькое зеленое существо с большими, как у летучей мыши, ушами и хитрыми глазками, которые сейчас переполняло плохое предчувствие. Он был абсолютно лыс, носил брюки, свободную рубашку и жилет; монокль на цепочке, который, по-видимому, сорвался с глаза своего хозяина, теперь раскачивался из стороны в сторону.
- Нет, нет, нет! - запротестовало зеленое существо, тараторя странным, визжащим голосом и что есть мочи размахивая руками. Хотя он стоял, его глаза были на уровне обеденного стола, за которым восседали Троллебой и Король Теренас. - Вы неправильно все поняли! Все было совсем не так!
- В самом деле, Крикс? - мягкость, с которой Теренас произнес эти слова, подсказала Мурадину, что никакой реальной угрозы не было. Король взял кусок хлеба и начал намазывать на него масло.
- Да! - воскликнул Крикс, выглядя крайне оскорбленным. – Ну, хорошо. Один торговый принц, да. Он сделал. Это, - Он кашлянул. - Сотрудничал с Ордой. Но! Это всего лишь один очень глупый принц, и он пришел в себя после Второй войны. Но все остальные гоблины поняли, что куда лучше оставаться нейтральными. Это намного лучше для Вас, для нас, для каждого! Когда свободная торговля процветает и у всех есть своя выгода!
Мурадин нахмурился. Теперь он понял, что за существо стоит перед ним - гоблин.
- Что эта мелкая продажная зеленая мартышка делает за нашим столом, Теренас? - спросил Мурадин, оттолкнув в сторону это существо.
Прежде, чем король успел ему ответить, гоблин выпалил:
- Крикс Вилкис, приятно познакомится с Вами. Я вижу, Вы - дворф!
- Поразительная наблюдательность, - прорычал Троллебой.
- Возможно, Ваш народ захотел бы заключить с нами торговое соглашение! Эти два человека, похоже, не особо заинтересовались, а зря! Нет, Вы только подумайте об этом! - Крикс заискивающе улыбнулся, показав всем свои острые зубы, что очень сильно испортило эффект. - Вы любите копать - а мы любим выкорчевывать деревья! Это прекрасный залог наших деловых отношений! Наши шинковки могут зачистить землю…
- Спасибо, Крикс, этого достаточно, - прервал его Теренас. - Теперь, когда прибыл посол Мурадин, мы не можем оказать Вам должного внимания. Я обязательно поговорю с Вами позже, но сегодня же, и ознакомлюсь с Вашими бумагами.
- Что? - Мурадин сердито посмотрел на Теренаса. - Эта мелкая бестия заключает сделки со всеми подряд, Теренас. Да я скорее доверюсь… эй!
Крикс замер с абрикосовой булочкой в руках на полпути ко рту. Он слегка улыбнулся. Мурадин вскипел. Целый месяц после своего прибытия сюда дворф предпринимал огромные усилия, чтобы передружиться со всеми придворными шеф-поварами. И его старания теперь приносили сладкие, восхитительные плоды, - если так можно назвать булочки. И теперь этот гоблин покушался на его выпечку!
- Король Теренас попросил Вас покинуть нас, - напомнил он. Крикс кивнул. Его монокль снова сорвался. Он сунул булочку в рот, низко поклонился и быстро унесся прочь.
- Вот чертов паразит, - прорычал Мурадин.
- Но он забавный, - заметил Теренас. - И его идеи действительно заслуживают внимания. Но теперь, когда Вы здесь, посол, боюсь, нам придется обсудить куда менее забавные вещи. Например, ситуацию с королем Перенольдом.
- Король! Вот ещё. Да это слово застревает у меня в горле, когда идет речь о нем. Что за оскорбление! - прокричал Троллебой. Он хлопнул кулаком по столу, от чего чашки, тарелки и бутыли подпрыгнули. - Он предал нас всех, чуть не погубил нас, и он до сих пор король? - его вытянутое лицо стало еще более суровым. - Его нужно отправить в тюрьму, а еще лучше - на плаху!
- Да, я бы не держал предателей в золотой клетке, - заявил Мурадин. Он всегда рубил правду-матку, поговаривая: "всегда говори напрямую, что у тебя на уме, и не волнуйся о тех, кого это может оскорбить". Мурадин был прекрасно осведомлен, что некоторые правители Альянса считали эту проблему весьма щекотливой, но он также знал, что Теренас со своим старым другом Троллебоем из всех сил старались найти ей приемлемое решение.
Все трое сидели за маленьким столом на одном из самых высоких балконов дворца, выходящим на озеро за городом и расположившиеся вдали горы. Это был ошеломляющий вид; но он также служил темой для их совещания, поскольку через эти самые горы Оргрим Молот Рока провел свою Орду, и все благодаря предательству правителя Альтерака, Эйдена Перенольда. После завершения войны Теренас ввел войска Альянса в Альтерак, объявив там военное положение и отправив Перенольда, против которого так был категорически настроен Троллебой, в заключение. Но Теренас просто взял бывшего короля под домашний арест, ограничив с помощью стражи его передвижение внутри дворца и общение с членами его семьи. С той поры ничего не изменилось.
Троллебой, со своей стороны, не был этим удовлетворен. Как самый ближайший сосед Перенольда, он был вынужден долго терпеть коварные планы короля Альтерака, но после явного предательства одним быстрым решением и таким же скорым поступком Троллебой перешел горные перевалы и разделил Орду пополам. Иначе бы вся армия орков стекла вниз, на равнины и озеро у Столицы, и тогда город наверняка пал.
- Я согласен, он заслуживает куда худшей участи, - осторожно сказал Теренас, явно пытаясь утихомирить своего друга. Мурадин потянулся к булочке с яйцами. - Но он является, или, по крайней мере, был, верховным королем, - продолжил Теренас. - Мы не можем просто так сослать его или заключить в тюрьму - и при этом не заставить других королей волноваться, что когда-нибудь мы сделаем то же самое с ними, если они с нами в чем-нибудь не согласятся.
- Если они предадут нас, как он, то так мы и сделаем! - вставил слово Троллебой, однако он быстро остывал. Он был совсем не глуп, и Мурадин знал об этом; за грубой личиной скрывался острый ум.
- Да, та еще проблемка, - проворчал Мурадин, решив успокоить себя еще одним пирожком. - Вы не можете столкнуть его с вершины власти, не потеряв при этом доверия своих товарищей, но вы также не можете оставить все как есть, не избежав при этом дальнейших проблем.
- Мы должны вынудить его отречься от престола, - задумчиво сказал Теренас, и они обсуждали это уже не в первый раз. - Как только он перестанет быть королем, мы можем осудить его и казнить как обычного знатного человека, - он пригладил свою бородку. - Проблема только в том, что он откажется.
Троллебой фыркнул.
- Ну, конечно же! Он же знает, что для него это равноценно смерти! Но мы должны что-то предпринять, и как можно скорее. Сейчас у него слишком много свободы, и это обязательно обернется для нас неприятностями.
Теренас кивнул.
- Это продолжается уже слишком долго, - согласился он. - Мы должны решить проблему Альтерака, особенно сейчас, когда появились новые проблемы. Он вздохнул.
- Вот уж чего нам не нужно, так это начинать новую войну, и при этом вновь ожидать предательства со спины.
- И что с его пацаном? - поинтересовался Мурадин, очищая от крошек свою величественную бороду цвета бронзы. - Он пытается залезть на трон?
- Ты о Алидене? - презрительно фыркнул Троллебой. - Он сделан из того же теста, что и папаша.
- Я не особо надеюсь на молодого Алидена, - признался Теренас. - Он слишком избалован - он не знает, что такое трудности или тяжкий труд, и никогда не оказывался лицом к лицу с опасностью. Боюсь, что у него также нет никаких способностей вести за собой народ. И все же, какие имеются у нас основания, чтобы отказать ему в престоле? Он прямой наследник Эйдена, принц короны Альтерака - если его отец отречется, то корона перейдет к нему.
- Нет никаких доказательств, что он был осведомлен о предательстве своего отца, - неохотно заметил Троллебой. - Не то, чтобы незнание лучше удара со спины, но, по крайней мере, у него есть преимущество.
В этот момент в дверях появился слуга. Мурадин нахмурился, опасаясь, что тот противный гоблин вновь захотел поговорить с ними. Но слуга принес куда более приятные новости.
- Лорд Давал Престор просит о аудиенции, Ваше Величество, - доложил он Теренасу.
- Ах, позовите его как можно быстрее, Лавин, - сказал Теренас. Он повернулся к Троллебою и Мурадину. - Вы знакомы с лордом Престором?
- Да, он очень приятный человек, - ответил Мурадин. - К тому же, к его чести, он многое пережил и выстоял при этом. Троллебой согласно кивнул.
Судьба слишком жестоко обошлась с лордом Престором, подумал Мурадин, откусывая кусок от очередного пирога. Конечно, он никогда не слышал об этом человеке до недавнего времени - его никогда не интересовали все эти сплетни и игры людской знати - но из того, что ему рассказали, он знал, что Престор был правителем крошечного графства, скрытого глубоко в горах Лордерона. Его родословную можно было проследить до королевского дома Альтерака, так что он был дальним родственником Перенольда. Все королевство Престора пало от атаки драконов во время Второй войны, и лишь ему и горстке его родственников удалось избежать гибели. Любой узнавший его историю и судьбу его родного королевства, был бы шокирован, но это было еще не все - Престор отправился в Столицу, без слуг и охранников, с одной лишь одежкой на теле да добрым именем. Его высокое происхождение позволило ему войти в круг знати, его обаяние притягивало к нему всех без исключения, в том числе и сидящую за столом троицу. Именно Престор предложил ввести военное положение в Альтераке, и не только Теренас, но и остальные правители Альянса сразу согласились, что это было наилучшей временной мерой.
Человек осторожно ступил на балкон и изящно и низко поклонился. Его черные волосы казались почти синими в свете теплого раннего солнца.
- Ваши Величества, - негромко сказал Престор низким баритоном, пронесшимся по всей комнате и балкону. - И господин посол. Как приятно видеть всех вас снова.
- И в самом деле, - радостно сказал Теренас. - Присядьте и присоединитесь к нам. Не откажетесь от чая?-
- Абрикосовые булочки сегодня особенно великолепны, - посоветовал Мурадин, прикрыв рот рукой, поскольку на нем еще осталось несколько крошек. Что-то в характерной опрятности Престора всегда заставляло дворфа чувствовать себя... простолюдином.
- Премного благодарю, мои лорды, - Престор изящно присел, хотя перед этим он быстро протер сиденье салфеткой, и налил себе чашку чая. Мурадин предложил ему тарелку с булочками, но Престор улыбнулся и вежливо отказал жестом своей ухоженной, чистой руки. - Надеюсь, я Вам не помешал?
- Ничуть, ничуть, - уверил его Теренас. - На самом деле ваш приход как нельзя кстати. Мы только что обсуждали проблему Альтерака.
- Ах да, конечно, - Престор отхлебнул большой глоток чая. - Без сомнения, вы уже слышали о молодом Исайдене? - Он слегка удивился их непонимающему взгляду и пояснил. - Один из племянников лорда Перенольда, совсем еще молодой, но все же.
- Ах да. Он сбежал в Гилнеас, не так ли? - уточнил Троллебой.
- Да, так и есть, незадолго до того, как Вы объявили военное положение по всему Альтераку. Ходят слухи, что он надеется заручиться там поддержкой, чтобы взойти на трон своего королевства.
- Седогрив упомянул что-то об этом, - припомнил Теренас. - Но он не встречался с тем юнцом и не собирается его поддерживать.
Престор покачал головой.
- Король Седогрив совсем не глуп, - задумчиво сказал он, - чтобы пропустить хоть что-то, что могло бы послужить его интересам. Все, что ему нужно сделать - посадить Исайдена на трон, и тогда Гилнеас получит свою долю в управлении Альтераком - не говоря уже о привилегированном статусе во всех горных перевалах королевства.
Мурадин почесал бороду.
- Да, от этого будет трудно отказаться, - согласился он.
Теренас и Троллебой обменялись взглядами. Седогрив был достаточно хитер, чтобы не упустить такой возможности. И все же он утверждал, что не желает общаться с тем молодым человеком. Так он солгал? Или он играет более тонко?
- Как Вы думаете, как нам надо поступить с Альтераком? - поинтересовался Теренас у Престора.
- А зачем Вы спрашиваете, сир?
- Мнение независимого эксперта всегда полезно, к тому же мы весьма ценим ваши предложения.
Престор слегка покраснел.
- В самом деле? Благодарю, что цените меня. Чтож... Думаю, что Вы должны взять его себе, Ваше Величество, поскольку Вы - лидер Альянса, и, в конце концов, это Вы приняли на себя основную часть затрат в последней войне. Разве Вы не должны быть вознаграждены за все Ваши усилия?
Теренас засмеялся.
- Ну уж нет, спасибо, - сказал он, схватившись за голову и в шутку изображая ужас. - У меня земли в Лордероне и так более чем достаточно - у меня нет никакого желания удвоить свои хлопоты, приняв второе королевство! - Мурадин знал, что король наверняка рассматривал такую возможность, которая обладала целым рядом преимуществ. Но беспокойства от этого, вызванные, не в последнюю очередь, недовольством других королевских особ, явно перевесили бы все те выгоды, по крайней мере, по мнению Теренаса.
- Как тогда насчет Вас, Ваше Величество? - предложил Престор уже королю Стромгарда. - Ваш быстрый марш-бросок пресек предательство Перенольда; я знаю, что Вы потеряли много своих людей, защищая те горные перевалы от орков.
Тень горечи отразилась на лице молодого графа, и все три его собеседника вздрогнули, сразу поняв, что слова о потерях напомнили Престору о гибели его царства. Возможно, именно поэтому он настолько трепетно относился к своей персоне. Ему пришлось бежать из города, охваченного драконьим огнем, пересечь громадное расстояние в одной рваной одежде, подумал Мурадин. Возможно, это сделало его таким щеголем.
Троллебой задумчиво нахмурился, но прежде чем успел ответить, Теренас тихо заметил:
- Ни Торас, ни я не можем взять себе Альтерак. Это не только вопрос вторжения одного королевства в другое. Мы все - часть Альянса и должны сотрудничать, чтобы защитить наш мир и наши земли. Именно Альянс победил Орду и выиграл войну. Это означает, что любые военные трофеи, включая Альтерак, должны целиком принадлежать Альянсу, - он покачал головой. - Если кто-то из нас попытается аннексировать Альтерак, то другие правители Альянса почувствуют себя оскорбленными, и будут правы.
- Да, - согласился Мурадин. - Это должно решаться или всеми, или никем, - он усмехнулся. - Хотя если мы придумаем приемлемое для остальных решение, это заметно облегчит проблему.
Престор кивнул и отодвинул свою чашку.
- Прошу прощения, если я сказал что-то не так, - молвил он, - я ни в коем случае не хотел оскорбить кого-то из вас, - он скромно улыбнулся им. - Похоже, что мне еще предстоит многому учиться у вас, прежде чем равняться с вами в мудрости и дипломатичности.
Теренас отмахнулся от извинений.
- Вы никого не обидели, дорогой мой. Я спросил Ваше мнение и получил ответ. Одна из причин, почему мы собрались здесь втроем, - это тщательно обсудить этот вопрос и попробовать найти способ угодить всем вовлеченным сторонам, и при этом сделать Альтерак безопасным и процветающим государством, - он улыбнулся. - А наш друг Мурадин прав - если нам удастся предложить хороший план остальной части Альянса, мы можем сэкономить много времени и нервов.
- Конечно. Я лишь могу надеяться, что мой малый вклад был в некотором роде полезен, - Престор встал и поклонился всем. - А теперь, если Вы позволите, я оставлю Вас за Вашей непростой беседой, в которой, я, как я понимаю, лишний.
Он подождал разрешающего поклона Теренаса, затем в последний раз одарил всех своей улыбкой и вышел из покоев.
Троллебой, убедившись, что молодой лорд ушел, скривился.
- Престор наивен, - сказал он, - но он отчасти прав. Возможно, Альтерак должен заплатить компенсацию за ущерб.
- Чем? - засмеялся Мурадин. - Они ободраны до нитки, как и все мы. К тому же это выглядит, как разбой, что по сути то же самое, что и месть.
- Большая часть наших денег идет на восстановление, - заметил Теренас. - Мы используем казначейство Альтерака на расходы Альянса, как только возьмем под контроль королевство.
- Да, и резервации для орков тоже обходятся недешево, - добавил Мурадин. - Если все деньги пойдут на них, на ремонт, и на ту распрекрасную крепость у портала, то что останется от этой компенсации?
Троллебой тяжело вздохнул.
- Ты прав. Но они должны заплатить, так или иначе. Предательство Альтерака стоило нам очень многих жизней.
- Предательство Перенольда, - поправил Теренас тихо, но твердо. - Мы должны помнить об этом. Граждане Альтерака даже не знали о предательстве их короля, Перенольд просто приказал им покинуть некоторые перевалы, по которым затем прошла Орда. У нас не должен возникать вопрос, помогал ли Альтерак Орде, это их король предоставил оркам свободный проход, убрав при этом своих граждан с их пути.
- Совершенно верно, - согласился Троллебой. - Я знаю многих альтеракцев, и большинство из них - прекрасные люди, совсем не похожи на своего гадюку-короля, - он встряхнул головой, осушил свою бутыль и вытер бороду и усы рукой. - Я еще подумаю над этим, - пообещал он.
- Как и все мы, - уверил его Мурадин, проглотив последнюю булочку. - Не беспокойтесь - мы найдем решение.
- Уверен, что так и будет, - согласился Теренас. - Я только надеюсь, что мы успеем сделать это прежде, чем нам придется отложить это вопрос из-за более насущных проблем.
Оба его компаньона поняли, что он подразумевал. Они получили предупреждение Кадгара за несколько дней до этой встречи, и теперь ждали вестей от Туралиона. Если Орда нападет снова, если портал снова откроется, то все вопросы об Альтераке тотчас станут второстепенными. Но пока Перенольд под домашним арестом, а его королевство - под контролем Альянса, они могли отложить это дело на потом... если они выживут.
Мурадин помрачнел, вспомнив молодого Артаса, сражающегося с доспехом. Он надеялся, что принцу все же не придется познать вкус войны.
Ответить с цитированием
