Тучи, тянувшиеся низко над Штормградом, касались вершин башен. Холодный ветер трепал плащи стражников, которые съежились у Штормградской крепости, дрожа от холода. Внутри их командир Туралион и его советники все еще были на ногах, изучая карты в одном из складов оружия, на время ставшего командным пунктом. Стражи кивнули прекрасной эльфийке, которая сопровождала их лидера и в настоящее время находилась в одной комнате с ним и другими стратегами, хотя напряженность между ними было видно невооруженным глазом.
Они дрожали, даже не заметив, как особенно холодный ветерок пронесся сквозь город, и, потанцевав у ворот крепости, задул в центральном холле и повернул направо. А затем, сквозь другой коридор, вышел к маленькому внутреннему дворику под открытым небом.
Двое стражей стояли по обе стороны у входа в королевскую библиотеку. Они вздрогнули, почувствовав, как ветерок прошел мимо них, и искоса переглянулись, когда показалось, что тени стали мрачнее.
Внезапно подул более сильный ветер, разогнав тени в сторону, и из них появились несколько фигур. Четыре из них были человеческими, по крайней мере, судя по размерам. Они носили грубые плащи и странные накидки вокруг конечностей и туловища, но глаза их пылали красноватым пламенем. Последний же возвышался над ними, и даже в полутьме его кожа мерцала зеленым.
Один из стражей набрал воздуху в грудь, чтобы крикнуть: "Тревога!", и одновременно вытянул меч. Но у него не было шансов. Орк уже вышел вперед, взмахнув топором. Стражник был разрублен пополам. Его товарищ сумел отразить щитом удар одного из окутанных особей и замахнулся на него копьем. Зря. Другой нападавший поймал древко копья и сломал его, а затем нанес быстрый удар по шее охранника поверх щита. Человек с почти отрубленной головой беззвучно упал, и напавшие, переступив через два истекающих кровью трупа, вошли в залы королевской библиотеки.
- Теперь быстро, - приказал Кровожад. - Нас не должны обнаружить!
Его рыцари смерти и Паргаз Горлокол – тот орк, который расправился с первым охранником, - кивнули. Кровожад захватил с собой воина из Кровавой Глазницы, так как считал, что они лучше их всех знакомы с этим миром, а Паргаз показался ему наиболее смышленым и склонным к беззвучным действиям воином из них.
Все пятеро разделились, чтобы отыскать в библиотеке свою цель. Спустя несколько минут Паргаз выругался.
- Ее здесь нет! - прошептал он.
- Что? - Терон встал рядом с ним у застекленного стенда. - Ты уверен?
В ответ Паргаз указал на маленькую коричневую табличку в углу. Кровожад обладал частицей умений и воспоминаний бывшего хозяина своего тела и, на мгновение сосредоточившись, сумел разобрать надпись: "Книга Медива. Не открывать без предварительного разрешения короля или командующего Альянса".
- Она была здесь, - подвел итог Кровожад, изучая бархатную обивку, явно когда-то придавленную чем-то большим, тяжелым и прямоугольным. - Но где она сейчас?
- Сюда, - тихо позвал один из рыцарей, и Кровожад с двумя рыцарями и орком кинулись к нему. - Кажется, кто-то провернул все раньше нас.
Рыцарь смерти указал на маленький зал для чтения, в котором лежало тело. На мертвеце была броня Альянса, а из тонкой щели между шлемом и нагрудником торчал кинжал.
- Альтерак, - прошептал Паргаз, оглядев труп. - Метка, вон там, - он указал на рукоять кинжала. - Это – знак Альтерака.
Воспоминания тела Кровожада подтвердили это.
- Значит, книга в Альтераке, - заключил он. Несмотря на предательство во время минувшей войны, лорд Перенольд все еще правил Альтераком. По крайней мере, пока. Эта книга была ценной для Альянса – и Альтерак мог использовать это как преимущество. Да, это и вправду имело смысл.
- Но зачем они оставили столь явное доказательство? - спросил он громко. - Какой-то жутко небрежный убийца.
- Возможно это – сообщение, - предположил Паргаз. - Знак Альянсу, что Альтерак и его король пока еще не вышли с игры. Или же, - он усмехнулся, - это и вправду был очень небрежный убийца.
- Но мы же не будем столь небрежны, - сказал Кровожад. - Заберите кинжал. Альянс не получит ту подсказку, которую получили мы. Труп еще свежий – пусть охранники, обнаружив их завтра, думают, что все трое пали от одной руки.
Паргаз покорно стал на колени и вытащил оружие.
- Ну что же, в Альтерак?
- Да… но не сразу. Мы должны действовать, как можно меньше отклоняясь от первоначального плана. Мы посетим пик Черного Камня. Нам нужны Ренд, Мейм и их красные драконы.
Паргаз кивнул.
- Гора Черного Камня – это по пути в Альтерак.
- Точно, - Терон усмехнулся. - А с красными драконами мы сможем долететь туда и обратно за несколько часов, да еще и вернутся к порталу раньше, чем планировалось. Но сначала нам нужно уйти так же незаметно, как и пришли.
Он подозвал их к себе. Тени сгустились, в библиотеке похолодало. Несколько мгновений спустя холодный ветер повеял сквозь дверь, мимо мертвых тел и луж крови, пролетел по коридору и покинул крепость, растворившись в ночи.
Днем позже, Кровожад и его спутники прибыли к шпилю Черного Камня. Его группа выросла. Он связался с Газом Душегубом, и тот отправил им в помощь Фенриса Брата Волкам из Громобоцев, Тагара Спинолома из Костеглодов и еще нескольких отборных воинов. Орки, как им было приказано, встретили Кровожада у подножья гор. Их группа была настолько большой, насколько позволяла рассудительность Кровожада, не желавшего попасться силам Альянса. Но он надеялся, что их достаточно, чтобы привлечь внимание Черноруких. Он начал открыто подниматься на гору в уверенности, что спрятавшиеся часовые их ясно видят. У Кровожада даже в мыслях не было прокрасться внутрь или напасть. Наконец их взглядам предстал раскол, где под изысканным мостом текла, как по естественному руслу, пылающая красная река. В самом шпиле была возведена огромная крепость, сделанная из черного камня, который и дал этим местам название, и губы Кровожада искривились от воспоминаний. Это была крепость, где когда-то обосновался Молот Рока, где когда-то вождь представил его и остальных рыцарей смерти пред всей Ордой. А в долине у подножья горы сошлись когда-то в схватке Молот Рока и Лотар, и первый сразил второго, а затем сам был побежден помощником Лотара, Туралионом. Призраки побед и поражений витали здесь. Но у Кровожада не было времени предаваться воспоминаниям; у него было настоящее, и была цель, и он следовал за нею.
Он жестом приказал группе остановиться у входа. Спустя мгновение к ним подошли стражники – большие, сильные, и им, казалось, не терпится кого-нибудь побить.
- Мы пришли, чтобы поговорить с сыновьями Чернорукого. Скажите им, что Терон Кровожад прибыл с вестями и предложением, - он шагнул вперед, позволив капюшону упасть, открывая лицо. Стражники немного побледнели. Один из них что-то прошептал другому. Второй выслушал, откланялся и исчез во мраке. Спустя несколько мгновений он вернулся. Командир выслушал его и повернулся к Терону.
- Идите за мной, - сказал он, и они двинулись. Кровожад следовал к сердцу горы, и его пылающие глаза воспринимали все. Крепость активно использовалась, и везде он видел работающих орков. Все останавливались, чтобы поглазеть на них, вероятно удивляясь появлению рыцаря смерти в глубинах Черного Камня, но никто из них ничего не сказал.
Наконец они вошли в огромные чертоги, которые Кровожад помнил как бывший тронный зал Молота Рока и место сбора военного совета. Орк, сидящий теперь на вырезанном из черного камня троне, был меньше Молота Рока, но лицо его было более грубым, а нравы – более жестокими. Медали и кости украшали неопрятную гриву его каштановых волос, нос, уши и брови, а броня и огромный и острый меч были изукрашены.
- Ренд! - сказал Терон, остановившись вне досягаемости меча.
- Кровожад! - ответил Ренд Чернорукий, один из двух вождей Черного Камня, и его лицо растянулось в улыбке, отчего он стал еще уродливее. Он повернулся, положив ноги на подлокотник трона. - Ну-ну-ну. Что же привело тебя сюда, мертвец?
- Да уж, - прозвучал немного более высокий голос. Взгляд Терона переметнулся на брата Ренда, Мейма Чернорукого, который сидел у трона, полускрытый тенями. - Вы ведь не просто пришли, чтобы проведать нас?
- Темный Портал восстановлен, - поведал Терон, но Ренд лишь фыркнул.
- Я видел это во сне, - ответил лидер орков. - Я знаю, что это дело рук одного из вас, колдунов, - он хмуро взглянул из-под бровей. - Так кто это?
Терон нахмурился. Беседа шла не так, как он надеялся.
- Теперь Нер’Зул ведет Орду, - сказал он. - Меня послали, чтобы вернуть вас, вас и клан Черного Камня. Нам также нужен клан Драконьей Пасти и, собственно, их драконы.
Ренд переглянулся с Меймом, и оба брата расхохотались.
- Два года от вас ни слуху ни духу, а тут вы заявляетесь, чтобы прибрать к рукам моих воинов, и надеетесь, что я паду на колени перед старым дряхлым шаманом? И, кроме того, я должен отдать вам не только своих воинов, но и драконов? Черта с два!
- Ты должен! - настаивал Кровожад. - Нам нужны ваши силы и ваши драконы, чтобы исполнить план.
- Мне все равно, что вам нужно, - холодно ответил Ренд. Он поднялся, и Кровожад почувствовал себя ребенком по сравнению с его размерами. Ренд Чернорукий был очень опасен. - Это – ваши проблемы, а не мои. Мне плевать на Нер’Зула и его планы. Где был он, когда мы сражались с Альянсом? Где был он, когда пал Молот Рока? А я был здесь!
- Я тоже, - отозвался Мейм.
- Где был он, когда Портал разрушился и мы застряли здесь? - продолжил Ренд. - Где был он, когда мы переживали травлю, пополняя силы каждым орком, который смог пробиться к нам? Я скажу вам где – он сидел в Дреноре, в уюте и безопасности, и пальцем об палец не ударил, чтобы нам помочь, - Ренд взмахнул мечом и ударил по рукояти трона столь сильно, что камень чуть треснул. Мейм подпрыгнул и засмеялся с безумной ноткой в голосе.
- Но я был здесь! Я вновь сплотил этих орков в Орду, не в Дреноре, а прямо тут, под носом у Альянса! Теперь я – старший вождь, и никакой шаманишка не отнимет у меня моей заслуги!
Терон захотел растереть мальчишку в порошок, но сдержался.
- Пожалуйста, - сказал он, стиснув зубы. - Подумай еще раз. Без твоей помощи Нер’Зул…
- …Проиграет, - закончил за него Ренд и торжествующе посмотрел на Мейма. - У него нет опыта настоящей войны. Он не знает тактику, правила ведения боя, он не знает, как вести воинов. Альянс сокрушит его, развалит Орду, а затем… - он улыбнулся, - я подниму ее по частям. Мы соберем всех здесь, я и Мейм, как мы сделали это после окончания последней войны.
Мейм подполз ближе, и Ренд погладил брата по голове, будто это была ручная собачонка.
- И возглавив настоящую Орду, еще большую, чем прежде, с драконами в рядах, мы пройдемся по лику Азерота, - он улыбнулся прямо в лицо Терону. - И ты, мертвец, будешь служить мне.
Позади Терона разъярился Тагар.
- Трус! - кинул он Ренду. - Предательский пес, я сражу тебя, как щенка, и сам захвачу твой трон! Тогда твои орки присоединятся к Орде, раз и навсегда!
- Серьезно? - лениво ответил Ренд. - Хочешь напасть на меня?
Терон опустил руку на плечо Тагара.
- Здесь слишком много его стражников, - спокойно прошептал он вожду Костеглодов. - Если ты нападешь, они убьют тебя, и мы просто лишимся одного вождя, - он покачал головой. - Не сейчас.
Тагар зарычал, но остановился. Ренд выглядел разочарованным.
- Так значит, вы не присоединитесь к нам? - спросил Терон.
- О, дайте подумать… Нет! - ответил Ренд, улыбаясь. Мейм захихикал.
- Хорошо, - Кровожад поклонился. - Тогда нам нечего больше сказать.
Ренд засмеялся.
- Да идите уж, - наставил он их. - А я пока подожду вестей о вашем крахе.
Братья снова засмеялись, и их смех эхом разносился по залу и коридорам, по которым Терон выводил свой разочарованный отряд из крепости.
Солнце зашло, и сумрак сменился настоящей тьмой. Кровожад всматривался в танец оранжевых и желтых огоньков походного костра. Все упорно шло не так, как было задумано, и он углубился в мысли, продумывая следующий шаг. Вокруг царила мрачная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени и звуками тихой беседы. Но внезапный шум заставил их мгновенно вскочить на ноги, и царившее напряжение внезапно перешло в действие, будто отпущенная тетива натянутого лука.
- Человек! Убейте его! - крикнул орк, поставленный часовым. Рыцари смерти замерли в тишине, зато орки обрадовались появлению кого-то, на ком можно выместить злость разочарования. Тагар прыгнул к человеку, подошедшему к лагерю слишком близко, занося свою дубину в ударе, который мог легко раскроить ему череп.
То, что случилось дальше, поразило всех. Человек, почти не напрягаясь, поймал дубину и вырвал ее из рук орка. Тагар уставился на него, раззявив пасть, а другие приготовились напасть на него.
- Стойте! - крикнул человек.
Даже Кровожад засомневался, сможет ли противостоять этому человеку, - столь огромная сила была в одном этом слове. Кто этот человек? Кровожад с любопытством и интересом смотрел, как человек подошел ближе и свет костра осветил его. Он был красив - для человека, разумеется, - подумал Кровожад; высокий и хорошо сложенный, с блестящими темными волосами, властными, но изящными манерами. Он носил дорогие одежды, а на поясе его висел незапятнанный, инкрустированный драгоценными камнями меч. Он немного скривился и стряхнул что-то с рукавов.
- Я знаю, вы хотите напасть на меня, но вы и так достаточно испачкали мой наряд. Я не хочу заляпать его еще и вашею кровью, - он улыбнулся, медленно и угрожающе, блеснув прекрасными зубами. - Понимаете, я не совсем тот, кем кажусь.
Вдруг его тень затрепетала, разрослась и обрела странную форму, силуэт широких крыльев распростерся позади него.
- Кто ты? - спросил Кровожад.
- Меня нарекли многими именами, - его улыбка стала шире, - одно из них – Смертокрыл.
Смертокрыл! Голова Кровожада пошла кругом. Он поверил этому почти абсурдному заявлению; он уже чувствовал слабую печать силы Смертокрыла. Кровожад слышал о Смертокрыле – возможно, сильнейшем существе Азерота. Он видел черных драконов несколько раз во время войны, и каждый раз задавался вопросом, почему клан Драконьей Пасти вместо красных драконов не пленил их. Быть может, они были куда более сложной целью, а быть может, они боялись разгневать такого монстра, как Смертокрыл.
Кровожад попытался заговорить, но был для этого слишком напуган и ошеломлен. Он попытался вновь.
- Ч… Ч… Что вы хотите от нас?
Смертокрыл небрежно взмахнул рукой.
- Успокойся, - несколько высокомерно кинул он. - Если бы я пришел убить вас, вы бы давно уже были лишь горсткой пепла, - его глаза вспыхнули изнутри, намекая на пламя в глазах, что скрывались под человеческой маской. - Вовсе наоборот. Я наблюдал за вами, и то, что я увидел, мне понравилось, - он постелил платок на близлежащем валуне и присел, призывая других сделать то же самое. Медленно, но они послушались и расселись. - Я хотел бы взглянуть на мир, который породил таких неистовых и свирепых воинов.
Терон окинул незваного гостя взлядом. Он хотел в Дренор? Но зачем?
Будто читая мысли Кровожада, Смертокрыл повернул голову, встретился с ним взглядом и кивнул. Он закрыл глаза, и печать силы вокруг него пропала. Теперь он казался просто самоуверенным человеком.
- Я знаю, вы встречались с Рендом Черноруким, - тихо молвил Смертокрыл. - Идиоты, он и его брат. Но идиоты при власти. И я знаю, вы хотели… поработить их красных драконов, - уголки его рта загнулись вверх, будто сама эта мысль доставляла ему удовольствие. - Странные животные, мне кажется. Не понимаю, зачем они вам?.
Кровожад не знал, что сказать.
- Драконы – могущественные существа...- начал было он.
- Да, мы такие. Так вам и вправду нужны союзники? Тогда у меня есть к вам предложение. Мои дети помогут вам, причем охотно, а не под принуждением.
Один из орков, наверное, стремясь понравится дракону, предложил ему кружку пива. Великое существо гневливо посмотрело на орка.
- Убери от меня эту гадость! - испуганный орк оступился. Смертокрыл взял себя в руки, и вновь направил взляд своих пылающих глаз на Терона. - Так о чем это я? Ах, да! Я отдам вам в служение черных драконов. Вы же обеспечите мне безопасный проход сквозь Темный Портал и перевозку некоего груза.
- Ты хочешь пройти в Дренор? - вспыхнул Тагар. - Зачем?!
Смертокрыл с улыбкой повернулся к Тагару, и слова застыли у того в горле.
- Это – мое личное дело, орк, - сказал человек-дракон почти шепотом. - Но не волнуйся. Мои планы ни коим образом не помешают вашим замыслам.
Кровожад обдумывал предложение. Ему нужны были драконы для его замыслов, вне зависимости от их цвета, к тому же ему не придется иметь дело с Рендом Черноруким, а возможно, позже ему удастся и усмирить этого наглеца. Он не знал, что задумал Смертокрыл, но то, чего он у них просил, никоим образом не мешало им.
- Ладно, Смертокрыл. Мы согласны, - сказал, наконец, Кровожад.
- Лорд Смертокрыл, - он холодно улыбнулся, и в голосе его чувствовалась сталь. - Нужно ведь и честь знать, не так ли?.
Кровожад склонил голову.
- Конечно, лорд Смертокрыл. Я согласен. Мы позволим вам свободно и безопасно пройти сквозь Темный Портал с грузом. Но сначала, у меня есть кое-какая задача на севере. Я тоже должен кое-что забрать.
- Очень хорошо, - согласился Смертокрыл. - Я поговорю с детьми по поводу этой сделки. А затем я помогу вам поскорее исполнить вашу задачу.
Он изящно встал на ноги, вытер руки, хотя ничего и не касался, и, ничего не сказав более, растворился в тени.
- Правильно, - сказал Кровожад, убедившись, что дракон ушел и не выпрыгнет к ним из темноты. - Давайте собираться. Мы должны идти – у нас слишком мало времени.
Все поспешно бросились исполнять задачу, чтобы, сосредоточившись на разборке лагеря, отвлечься от мыслей о новоприобретенном союзнике. Терон лишь надеялся, что Смертокрыл окажется их истинным союзником, иначе они не смогут ничего против него предпринять.
Двое людей, мужчина и женщина, дожидались прихода Смертокрыла недалеко от лагеря орков. Мужчина был крепко сложен и носил темную бороду и опрятные усы, женщина же была хрупкой, с бледной кожей и длинными прямыми волосами. Но у обоих волосы были черными и шелковистыми, как у Смертокрыла в человеческом обличии.
- Какие новости, Отче? - спросила женщина, и голос ее был подобен шелку, скрывающему сталь.
- Они согласились, как я и задумал, Ониксия, - ответил Смертокрыл. Он погладил рукой щеку своей дочери, и она, улыбнувшись, прижалась лицом к его руке. - Скоро у нас будет два мира, вместо одного, - он поцеловал ее в лоб, а затем повернулся к ее брату. - Но у меня есть еще одна задача для вас.
- Лишь скажи, Отче, - молвил мужчина. - И все будет сделано.
Смертокрыл улыбнулся.
- В Вершине Черной Горы есть еще один клан орков. Они разорвали все связи с сородичами и отказались присоединяться к Орде. Их осталось только обработать, - он усмехнулся еще шире. - Когда я вернусь, Нефариан, я хочу, чтобы этот Ренд Чернорукий был моим. Вы двое возьмете под контроль гору и орков в ней. Сделайте их своими слугами.
Нефариан улыбнулся и стал походить на зеркальное отражение отца.
- Нет ничего легче. И орки, и их крепость будут ждать вашего возвращения.
- Превосходно, - сказал Смертокрыл и несколько мгновений рассматривал своих детей. - А теперь я должен вернуться к нашим новым союзникам и помочь им с их задачами, чтобы поскорее приступить к своим.
Как только их отец ушел той же дорогой, по которой пришел, Ониксия обнажила зубы в дикой улыбке.
- Ну что, брат, пойдем к новому дому и слугам?
- И вправду, пойдем, - со смешком ответил ей Нефариан. - Нас ждет отличное соревнование.
Он предложил ей свою руку, и она обхватила своими длинными бледными пальцами его бицепс. Вместе они растворились в тени.
А спустя мгновенье послышался шорох громадных крыльев, рассекающих лёгкий ночной ветерок.
Ответить с цитированием
