Когда Король-лич потерял контроль над рыцарями смерти, его бывшие приспешники пожелали отомстить за весь ужас, сотворенный по его приказу. После отмщения рыцари смерти оказались неприкаянными, потеряв все: и дом, и смысл жизни. Один за другим они проникали на земли живых в поисках новой цели.
Рыцарей смерти защищают темные латы, поглощающие солнечный свет. Эти воины могут призывать мертвых, которые немедленно вступят в бой на их стороне, в то время как их союзники будут обеспечивать поддержку. Этим темным героям подчиняются смерть, кровь и нечестивость. Холод делает их удары точнее, кровь защищает их тело, нечестивость позволяет их ярости бушевать в самом сердце битвы.
Тысячи зверств застыли в глазах каждого рыцаря смерти, и тот, кто будет смотреть в них слишком долго, почувствует, как живое тепло покидает его тело, сменяясь холодом стали.
Рыцари смерти сходятся с противником в ближнем бою, дополняя удары клинка темной магией, которая делает врага уязвимым или ранит его нечестивой энергией. Они стараются сражаться с врагом один на один, отвлекая его от более слабых спутников. Чтобы не дать противнику ускользнуть, рыцари смерти должны постоянно помнить о силе, извлекаемой из рун, и соответствующим образом направлять свои атаки.
Даже самые честные воины могут впустить в своё сердце тьму или пасть жертвой искушений, посылаемых Королём-личом. Некоторые из тех, кто посвящают себя служению мёртвым, становятся ужасом, известным как рыцари смерти. Это лучшие бойцы Плети, которые руководят её армиями. Ни их личности, ни боевые навыки никуда не теряются, но души их теперь принадлежат Королю-личу.
По иронии, быть рыцарем смерти вовсе не обязательно означает быть мертвецом. Большинство рыцарей смерти напоминает живых, однако они бледны, а глаза их освещены зловещим нечестивым светом. Ценные и могущественные воины Плети, рыцари служат своему королю вечно, в том числе и после своей смерти — он наделяет своих слуг послежизнью, преобразовывая в нежить, дабы те могли продолжить своё мрачное дело. Поэтому временами рыцари смерти бывают и мертвецами, напоминая зомби или скелетов своей гниющей кожей и выступающими костями.
Несмотря на злобную сущность, рыцари смерти остаются верны своему кодексу чести — или, по крайней мере, сохраняют видимость порядка и дисциплины, но только в буквальном смысле. Например, в бою они могут делать паузы, ожидая реакции противника в соответствии с правилами поединка, хотя в других отношениях они жестокие бойцы, от которых бессмысленно ждать пощады.
Среди рыцарей смерти можно выделить несколько поколений.
Оргрим Молот Рока уничтожил практически весь Теневой Совет, и готов был убить его главу, чернокнижника Гул'дана, но с неохотой пощадил его, получив взамен обещание создать новых воинов, которые были бы всецело преданы ему. Гул'дан и Чо'галл принесли в жертву выживших некролитов, напитав энергией их смерти магические жезлы, также Гул'дану удалось связать души убитой «верхушки» Теневого Совета и влить их в тела павших на поле боя рыцарей Штормграда. Первым таким рыцарем смерти стал Терон Кровожад, душа орка-чернокнижника в теле мёртвого человека, владеющая благодаря своему жезлу мощной тёмной магией. Всадники верхом на мёртвых скакунах, эта нежить сражалась за Орду во Вторую Войну и осталась верна ей даже после предательства их создателя, Гул'дана. После поражения Орды рыцари отступили в Портал вместе с горсткой выживших, и в хаосе, которым сопровождалась гибель Дренора, их след теряется.
Когда принц Артас Менетил поддался влиянию Ледяной Скорби, он стал первым новым рыцарем смерти Нер'зула, полностью преданным Плети и наделённым тёмными силами, чтобы нести её волю миру. С тех пор те паладины Серебряной Длани, что отчаялись, озлобились, потеряли веру, поддаются зову Плети и идут на договор с Королём-личом. Они получают специально изготовленные для них вампирические рунные клинки и зачисляются Нер'зулом в ряды его рыцарей смерти. Так Король-лич формирует своих падших паладинов, величайших воинов — как живых, так и мёртвых, — которые становятся во главе его армий в войне за Азерот. В отличие от старых рыцарей Орды, они не обладают полностью свободной волей, а подвластны Королю-личу, как и рядовая нежить. Зато они намного более сноровисты с оружием и не гнушаются схватки лицом к лицу с врагом.
Рыцари третьего поколения — обычное пушечное мясо, бойцы с рунными клинками, наспех собранные из павших воителей все рас, оказывавших сопротивление Королю-личу. Они обладают простейшими умениями рыцарей, но являются не более чем тяжёлой полумагической пехотой, созданной для уничтожения Алого Ордена, Серебряного Рассвета и новой Серебряной Длани под предводительством Тириона Фордринга. Ни магией, ни силой они не могут поспорить с настоящими рыцарями смерти вроде барона Ривендера, хотя некоторые из их поколения, в том числе и их глава — Дарион Могрейн — в каком-то смысле ровня «классическим» рыцарям. Именно эти рыцари откололись от Плети после битвы за часовню Последней Надежды и образовали орден Рыцарей Чёрного Клинка.
Подавляющее большинство истинных рыцарей смерти — бывшие рыцари и паладины. Они сохранили все свои навыки в области боя, но утратили возможность обращаться к Свету. Вместо этого они используют тёмную магию сродни некромантии. Также они обладают властью манипулировать мертвецами, подобно Королю-личу, хоть и в меньшем масштабе.
Волшебство рыцарей смерти дополняет их воинские способности; как и в случае личей, это магия тьмы, холода Севера и нежизни. Магически манипулировать характером рыцаря смерти невозможно, он также может воззвать к смертельному союзу, убив одного из своих подопечных-мертвецов и впитав его жизненную силу для восстановления своего здоровья. Вообще рыцари известны способностью вбирать жизненную энергию убитых, излечивая свои раны.
По мере того, как рыцарь учится обращаться со своей внутренней тьмой, его хрупкое тело теряет жизненную силу, которая направляется на поддержание и укрепление его физической оболочки. Кожа его твердеет и бледнеет, напоминая алебастр или мрамор. Также в волосах рыцарей появляются белые пряди; у некоторых они по мере роста могущества рыцаря совершенно седеют.
Наиболее могучие рыцари смерти совершенно невосприимчивы к заклинаниям, призванным мгновенно убить цель. Также они приобретают некоторые свойства нежити: например, они становятся уязвимы для заклинаний Света, а тёмная магия способна излечить их раны. Те рыцари, что уже являются нежитью, укрепляют своё тело, что делает задачу по их уничтожению ещё сложнее.
Рыцари смерти мастерски владеют своим оружием (как правило, это их рунический меч). При удачном ударе они способны заражать противника опасными болезнями. Одно из наиболее знаменитых некромантских заклинаний рыцарей называется «лик смерти», создаваемый им магический снаряд лечит дружественную нежить или вытягивает жизнь из тех врагов, кто ещё не погиб (это заклятье, хоть и в несколько другой форме, использовали ещё рыцари Орды).
Одна из самых пугающих способностей рыцаря смерти заключается в оживлении мертвецов, которые немедленно бросаются в бой за своего хозяина. Хотя они служат ему лишь некоторое время, этого часто бывает достаточно, чтобы уничтожить врагов и вселить ужас в сердца выживших. Наиболее сильных рыцарей окружает нечистая аура, которая ускоряет окружающих его дружественных мертвецов и затягивает их раны. Даже передвигаются рыцари на погибших скакунах, анимированных при помощи некромантии, ведь любой живой конь инстинктивно боится нежити и ненавидит её.
Это оружие, специально изготовленное для рыцаря. Когда кто-то достигает статуса рыцаря смерти, один из преданнейших слуг Короля-лича (в редких случаях — он сам) вручает ему магическое оружие, обычно меч. Редко встречаются рыцари и с другими видами оружия. Вид меча может быть самым разным, но рунный клинок обладает эмпатическими свойствами: по мере того, так рыцарь набирает силу, то же происходит и с его мечом. Меч становится персональным оружием рыцаря, медленно заряжаясь жизненной энергией покалеченных и убитых им. Руническим он называется не зря; начертанные на нём знаки дают мечу дополнительные магические свойства.
Рыцари смерти принадлежат к числу наиболее сильных слуг Плети, являясь её лучшими воинами и полководцами. На свете не так много рыцарей смерти, но все они вызывают страх, ибо это бесчеловечные воины, добровольно склонившиеся перед волей Короля-лича и отдавшие ему души. Все живые боятся их кровавых клинков.
Большинство рыцарей смерти составляют падшие Рыцари Серебряной Длани, отчаявшиеся и ожесточившиеся из-за неспособности противостоять чуме и спасти Лордерон от опустошения. Эти некогда благородные воины позволили горечи поражения завладеть их сознанием и сделали шаг к проклятию. Среди других групп крайне редки представители, обладающие достаточно сильной волей, чтобы заключить с Королём-личом подобную сделку. Сами рыцари, откуда бы они не происходили, в подавляющем большинстве почитают за честь своё новое положение.
Очень и очень многие ненавидят рыцарей смерти, и есть за что: по их вине гибнут последние оплоты человечества в Лордероне, для многих эти воины являются символом предательства, ведь Артас был из их числа. Простой люд не склонен разбираться, по своей ли воле рыцарь пошёл на службу к Плети, или же был принуждён, а то и вовсе поднят из мёртвых, и это едва ли можно в одночасье изменить указами королей и вождей. Тем не менее, существование таких рыцарей, как сэр Зелиек или Дарион Могрейн, вселяет надежду, что даже столь ненавистная многим организация, как Чёрный Клинок, когда-нибудь сможет примириться с остальной частью обитателей Азерота.
